侗人本无自己的文字，有组织的口耳相传侗歌是主流模式。明初，侗族地区开始受到“养诲读书，化及地方”的影响，至清代民国，随着与汉文化融合，造就了一批既通识汉文又通晓侗歌的侗乡民间文人，他们始创利用汉字形态将口传侗歌记录。从收录的民间歌本可见，汉字记侗音歌本在清朝中叶就已存在。侗族大歌耳口相传的传承方式为世界罕见，它流行的每一个侗寨都是一所民间音乐学校，年长者教歌，年轻者唱歌，年幼者学歌，歌师传歌，歌班对歌、赛歌，在节庆中实践互动，世代承袭至今。

在中国，这种由特定人员有组织、在特定时间里练唱当地民族歌曲的全民均习的歌俗，仅有侗族。侗家小孩是在“抱在怀里，泡在歌里”度过童年，待到正式学歌时，大部分歌谣已浑然于心。孩童年龄相近的母亲常聚在一起，做针线、带小孩、唱歌全不耽误。妈妈们从不同的地缘或血缘嫁来，原分属不同的歌班，彼此曲目、旋律、歌词也不同，妈妈们必须在新的标准下重新习唱大歌曲目，为女儿们将来学歌做出统一、整齐的范唱。与此同时，妈妈歌班的大歌曲目也得以更新扩展。

歌师传授大歌技巧，侗语称歌师“桑嘎”或“江嘎”。传统歌师是被社会所公认的侗族大歌特殊技能艺人，在族群中有威信、受尊重。他们热心于传授大歌。习歌者的酬谢通常是相约帮干点活，送点柴炭。侗家人按年龄和阅历分别称其为：歌公歌婆、歌父歌母、歌兄歌姐。口传心授通常在同性之间，即男歌师教男歌队，女歌师教女歌队，少有异性传歌的情况。因婚姻从族外嫁来的女歌师对歌种的互相传播起到积极的作用。

歌班，又称高嘎、高伴、歌队，指在大歌流传区域，侗寨按性别自愿组成若干男声歌班和女声歌班，按年龄组成儿童歌班、少年歌班、青年歌班、壮年歌班、老年歌班。各歌班按照同族、同性、同辈的原则组成，血亲关系是歌班形成的基础，成员多是房族内及不通婚的寨子内兄弟或姐妹，人数少则三人，多则十几人，其中至少两人唱高声，负责轮流领唱高声部。

侗族有丰富多彩的民族传统节目，一年中的各种节会活动不下百处（次），有“百节之乡”美誉。一年之中，仅黔东南侗族地区就有各种节会活动84次。有全民族普遍过的节日，也有一村一寨、一族一姓的节日。在繁多的节庆民俗事项中，村寨、异性之间的相互交流离不开大歌，聚众展演的欢歌笑语、协作竞争成为精彩的生命体验，形成特有的学习与传承大歌模式。