经过两次长沙会战，中国在抗战相持阶段逐渐站稳脚跟，随着1941年底“珍珠港事变”发生，抗日战争步入反攻阶段。日本在占领中国大半后，于1941年12月8日（美国时间7日）偷袭美国夏威夷珍珠港海军基地，击沉、击毁美舰10多艘，令美军死伤3千多人。日军旋又进攻英国在远东的殖民地香港、马来亚、新加坡、缅甸，以及荷兰殖民地印尼、美国控制下的菲律宾等。

珍珠港遇袭次日，美国即对日本宣战，太平洋战争遂起，成为第二次世界大战的一部分。中国政府也随之正式向日本宣战，并加入英、苏、美的同盟国阵营，与德、意、日的轴心国阵营（即法西斯阵营）作战。1942年1月5日，蒋介石就任同盟国的中国战区（包括越南、泰国、缅甸等范围）最高司令，并于下半年同英、美等国开始就近代中外不平等条约谈判，在1943年起陆续签订了废除列强在华特权的新约。

1939年诺门罕战役爆发，苏军坦克在战斗机掩护下向日军进攻。是役日军大败，影响了往后日本的战略。

1940年9月27日，德国、意大利、日本在德国首都柏林签署结盟，“罗马─柏林─东京轴心（Rome-Berlin-Tokyo Axis） ”正式形成，从此意、德、日被称为“轴心国（Axis powers）”。上图前排左二坐着的，是纳粹德国元首希特拉（Adolf Hitler）。当时德国已攻陷波兰、丹麦、挪威、比利时、荷兰、卢森堡、法国等多个国家，占领了西欧、北欧、中欧大部分地方。日本得此强大盟友，对外政策越具侵略性。

诺门罕战败后，日本将战略目标集中于东亚及太平洋，最终走上和美国开战之路。图为1941年12月初，日本海军的船舰和战机为突袭美国海军基地珍珠港做准备。

    日本时间1941年12月8日，美国时间12月7日，日本不宣而战，由海军派出大量战机，偷袭珍珠港。

    日军偷袭珍珠港，美国猝不及防，10多艘战舰遭击沉或损毁，300多架飞机遭摧毁或受损。图为美舰中弹起火。幸而当时美军没有航空母舰在港内。

珍珠港内多处爆炸起火。除了损失战舰和飞机，珍珠港内的设施也受到严重破坏。

      珍珠港遇袭后，当地居民医疗队利用学校建立临时战地医院，抢救伤员。日本这次偷袭，造成美军3千多人伤亡。

左图：珍珠港遇袭后第二天，美国总统罗斯福（Franklin  D.  Roosevelt）签署对日本宣战书；中图：1941年10月18日至1944年7月22日出任日本内阁总理大臣、任内发动太平洋战争的东条英机；右图：策划偷袭珍珠港的日本联合舰队司令长官山本五十六。

偷袭珍珠港得手后，日军立即对西方国家在远东的殖民地及势力范围发动大规模攻势，迅速夺取香港、马来亚、新加坡、印尼、菲律宾等地，控制了西太平洋。左图：1942年2月，约8万英军在新加坡向日军投降；右图：1942年4月，美军和菲律宾官兵约7.6万人向日军投降。

蒋介石、宋美龄与美国史迪威（Joseph Warren Stilwell）将军合影。太平洋战争爆发后，与轴心国对抗的同盟国 （Allies）正式形成。1942年1月，同盟国成立包括越南、泰国、缅甸等在内的中国战区，由蒋介石任最高司令、史迪威任参谋长。

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