郑和下西洋的目的、组织与影响,跟半个世纪以后西方殖民者的航海探险活动不同。郑和下西洋的主要动机是朝廷按照儒家朝贡礼仪,以“厚往薄来”的原则招徕各国输诚纳贡,是为了发展与海外各国的友好联系,丝毫没有海外殖民和掠夺财富的目的。而哥伦布、达‧伽马的航行则是到东方大陆去寻找黄金、为西欧商品经济开拓市场,以及扩张殖民地。
郑和船队无论在船只数目、船员人数和船只大小等,都远比十五、十六世纪的西方船队庞大。十五、十六世纪欧洲船队的组织管理水平,远不如郑和船队。郑和的船队不但物资补给充足,而且还有医生随队,管理组织十分完善。哥伦布在航行期间,竟有六十多名船员病死;麦哲伦航行时,因缺乏蔬菜和食物,归航时生还的仅18人,可见他们在医疗及补给上,都大有问题。
郑和下西洋促进了中国与亚、非各国的经济、文化交流,加强了彼此的睦邻友好关系,但却未能对中国和世界历史产生翻天覆地的影响。西方哥伦布、达‧伽马等的航海活动,改变了整个世界。随着开辟新航路,葡萄牙、西班牙等国也开始了殖民活动,从亚、非、美洲掠取了巨额财富。商业贸易和财富掠夺为西欧的资本主义发展提供了条件,但亚、非、美洲人民则沦入苦难的深渊。从此,西方世界跟第三世界的发展差距便日渐拉大。