明朝是中国历史上最后一个汉人王朝。明代政治风云激荡，官场斗争曲折离奇，读明史的人往往惊心动魄，感触良多。

当初朱元璋为了诛锄功臣宿将，设立锦衣卫监控和镇压异己。但他深知特务政治危害匪浅，故晚年撤销了锦衣卫。朱棣即位后，因得位不正，惟恐臣民在背后非议，不但恢复锦衣卫，还设立东厂，绕开正常的司法程序，任意监视、逮捕和杀害异己。此后宪宗设西厂、武宗设内厂，特务遍布天下，臣民惶惶不安，使特务政治成为明代的一大弊政。

建文帝即位伊始就着手削藩。他虽天性仁厚，但优柔寡断，用人不当，最后被燕王朱棣击败。然而，朱棣纵然夺得天下，但多位文臣对建文帝仍赤胆忠心，宁死不附朱棣，朱棣惟有大肆残杀。

明英宗年少气盛，在宦官王振的鼓动下御驾亲征，与瓦剌决战，不幸被俘，由弟弟朱祁钰继位，是为代宗，遥尊英宗为太上皇。英宗被释回国后，被幽禁于南宫，生活极为拮据凄苦。景泰八年（1457年）正月，代宗病重，英宗被拥护夺回帝位，史称“夺门之变”或“南宫复辟”。

英宗死后，宪宗继位。宪宗对万贵妃极为宠爱，言听计从。万贵妃恃势横行，凡是怀孕的妃嫔都会被她强迫服堕胎药。纪氏偶然被宪宗临幸，怀有宪宗的骨肉。太监张敏怕万贵妃再度加害，帮助纪氏将小皇子藏在其他地方，秘密抚养。小皇子6岁时才与宪宗相认，取名为祐樘，宪宗死后继位，是为孝宗。

由于孝宗童年不幸，故即位后，对自己惟一的儿子朱厚照十分溺爱。朱厚照在此环境中，养成惟我独尊，耽于逸乐的性格。朱厚照登基，是为武宗，他不断挑战祖制，挑战文官，屡次巡游各地，强抢民女，所到之处都鸡犬不宁，最终在游玩途中落水导致重病而死。

武宗死后，世宗继位。世宗刚愎自用，信奉道教，长期服食丹药，纵情声色，虐待宫女，终至杨金英等16名宫女忍无可忍，企图将他勒死，幸有方皇后率人前来解救才免一死，史称“壬寅宫变”。世宗受此惊吓，从此搬出大内，移居西苑，一心修道，将朝政大权交给首辅严嵩。严嵩专政20年，贪污受贿，排挤异己，朝政日非。后来次辅徐阶收买世宗身边的道士蓝道行，让其假借神仙之口，攻击严嵩为奸臣，导致严嵩罢官。此后又诬陷严嵩之子严世藩勾结倭寇，图谋造反，严嵩势力最终倒台。

严嵩虽死，但世宗恶习未改，政治仍然腐败。时任户部云南司主事的海瑞，向世宗呈上《直言天下第一事疏》，直斥其种种误国害民的过失。世宗心情十分矛盾，既心有不平，又承认海瑞是忠臣，最后他将海瑞打入诏狱。世宗死后，穆宗继位，海瑞被释放，获任应天巡抚。他在应天兴利除弊，深得民心，但却无意中卷进政治斗争漩涡，半年即遭罢官。

穆宗死后，神宗继位。神宗年仅10岁，李太后将辅政大权交给张居正，并命张居正对神宗严加管教。张居正竭忠尽智，辅助皇帝，但他管教皇帝过于苛刻，令神宗不快。加上张居正自身有不少性格缺陷，阻塞言路，打击异己，终至功高震主。张氏死后不久，就遭到神宗的残酷清算。

神宗长子朱常洛（后来的明光宗），为宫女王氏所生，素来受神宗冷落。而神宗十分宠爱郑贵妃，与她“密誓”立其子朱常洵为太子，但群臣认为不合礼法，坚决反对。郑贵妃千方百计想将太子朱常洛废掉，于是，太子朱常洛接连发生“妖书案”、“梃击案”、“红丸案”，以及他死后的“移宫案”。后三案史称明末三案，案情扑朔迷离，让人如坠雾中。

明光宗死时，他的长子朱由校继位为熹宗。熹宗是个昏庸怠政之主，只信任乳母客氏和太监魏忠贤。魏忠贤与客氏狼狈为奸，残酷迫害东林党人，甚至肆意摧残妃嫔。不少官僚为讨好魏忠贤，在全国掀起为魏忠贤建生祠的运动。魏忠贤的党羽亦尊称他为“九千岁”。熹宗死后，思宗继位，大力整肃魏忠贤集团。不过他们专权既久，祸国殃民，忠节之士横遭迫害，以致人妖颠倒，国将不国，明朝已无法避免走向灭亡的深渊。

思宗十分希望振兴大明朝，他让袁崇焕复出，支撑辽东局面，抵抗后金。但思宗猜忌多疑，中了皇太极的反间计，将袁崇焕凌迟处死。此举无异自毁长城，以致边患无人收拾，加速明朝灭亡的步伐。崇祯十七年（1644年）三月，李自成挥军攻入北京，崇祯帝在煤山（今景山）上吊自杀，明朝灭亡。李自成的大顺军占据京城后，就忘乎所以，迅速腐化。李自成在北京只待了42天，就被清军逐出北京，不久他亦死于非命。