紫禁城是明清时期的政治中心，乾清宫是清初顺治、康熙皇帝的寝宫及处理日常政务的重要场所，引见大臣和接见外国使臣的地方。东、西暖阁则是皇帝召见官员和批阅奏章之所。但至雍正以后，皇帝日常活动的中心移到养心殿，使这殿堂地位升格不少。在历史上亦引起一些疑团，例如：雍正为何迁住养心殿？军机处在养心殿附近设立只求方便？养心殿“垂帘听政”的事迹因何史书记载甚少？

疑问一：雍正为何迁住养心殿？

养心殿建于明代，起初它在紫禁城里的等级和地位都不高。康熙年间，这里是宫廷造办处，负责制作各种御用器物。康熙帝死后，雍正帝在这里守孝二十七个月，按祖制守孝期满，雍正帝应该重回乾清宫居住。但雍正帝将养心殿重新修建，并将寝宫移到这里，他给出的理由是：康熙帝在乾清宫生活了六十多年，自己如果住在那里，会睹物思人，于心不忍……。从此，养心殿成了皇帝日常活动的重要场所。对雍正的这一理由，后世有不少存疑。

疑问二：军机处在养心殿附近设立只求方便？

雍正年间，连年用兵西北，军报及指令往返十分频繁，须及时传递，并加强保守机密，而内阁办事机构在紫禁城的东南角，离养心殿太远。设想一下，皇帝看了密折，让太监去内阁传召大臣，大臣跟着太监来养心殿，一般大臣在紫禁城内是不能坐轿、骑马，这一来一回，估计至少要半个小时……。再加上内阁人多而杂，军报先经内阁容易泄露机密。雍正七年（1729年），雍正帝特命在隆宗门内靠近养心殿的地方临时设立军机房，并以怡亲王允祥、大学士张廷玉等自己亲信且得力的王公大臣作为军机大臣，在这里轮流值班，专门负责办理一切军需事宜，同时也方便皇帝随时召见他们。这样一来，整个养心殿区域，俨然成为帝国权力的核心。

雍正十年（1732年）军机房正式改称“办理军机处”，但后来的奏章和诏令中多省略“办理”二字，简称“军机处”。军机处初时不属国家正式机构，是临时办事机构，军机大臣没有自己的衙门，只有这个“值班室”，所以室内布置比较简单，只有一些必备的办公用品和供大臣休息的设施。后来皇帝发现通过军机处，可以集军政权力于一身。在清嘉庆四年修《会典》时，军机处正式列为国家机构。它的权力巨大，逐渐取代内阁的作用。因此，设立军机处于养心殿附近，除了是方便皇帝处理政务，亦是君主集权的方法之一。直到清末宣统三年（1911年）四月“责任内阁”成立，秉政一百八十多年的军机处才被废除。

疑问三：“垂帘听政”史书记载甚少？

与乾清宫差不多的是，养心殿正间是皇帝日常处理政务、引见大臣的地方。东、西暖阁是皇帝召见官员和批阅奏章之所。后殿则是皇帝的寝宫。后世最瞩目的是养心殿于晚清时期的“垂帘听政”，但史书对垂帘听政的过程却很少记载。据《清同治朝实录》简单记载的资料为：咸丰十一年十月初九日同治即位于太和殿，十月十六日由礼亲王世铎等奏《垂帘章程》，共十一条，都是讲及垂帘听政的礼仪。咸丰十一年十月初一日，垂帘听政开始。大家要了解垂帘听政的情形，仅能从一些大臣的日记中窥探一二。

关于“垂帘听政”，《曾国藩日记》里有一个很生动的记载：同治七年（1868年）十二月十四日，两江总督曾国藩调任直隶总督时，曾前往养心殿觐见，这是曾国藩生平第一次见慈禧。曾国藩是一路走了四十天，十二月十三日才到北京，次日一早，寅正一刻（上午4时15分）起床吃饭，卯初二刻（上午5时30分）已入宫到了景运门，在朝房先后见了大臣李鸿藻、冯桂芬、文祥，恭亲王奕䜣等人，然后一同于巳正（上午10时）进养心殿。

曾国藩写道：入养心殿之东间，皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内；慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩毕，起行数步跪于垫上。

慈禧太后问：“汝（你）在江南事都办完了？”

对：“办完了。”

问：“勇（兵）都撤完了？”

对：“都撤完了。”

问：“遣撤几多勇？”

对：“撤的二万人，留的尚有三万。”

问：“何处人多？”

对：“安徽人多，湖南人也有些，不过数千；安徽人极多。”

问：“撤得安静？”（遣散的兵勇没闹事吧？）

对：“安静。”（没闹事）

问：“你一路来可安静？”

对：“路上很安静，先恐有游勇滋事，却倒平安无事。”

问：“你出京多少年？”

对：“臣出京十七年了。”……

问：“你以前在京，直隶的事自然知道！”

对：“直隶的事臣也晓得些。”

问：“直隶甚是空虚，你须好好练兵！”

对：“臣的才力怕办不好。”

旋叩头退出。

两人所谈虽寥寥数语，看似平淡，却暗藏玄机：剿灭了太平天国运动后，骁勇善战的湘军已是清廷最大的顾虑。所以，慈禧开门见山，直接问曾国藩裁撤湘军是否顺利。此外，还可以看到的是，当时已没有凌晨五六时的早朝，议政的时间改为上午十时。曾国藩在这上午，估计被折腾得疲惫不堪了。

此后的十五及十六日，曾国藩又两次入养心殿觐见慈禧，不过已经不会那么早到了，都是上午七八时才入宫，等候至十时的召见。慈禧也询问了诸如“你造了几个轮船？”、“有洋匠否？”、“你这些年见得好将多否？”都是关于曾国藩造船练兵的事。

同治皇帝死后，慈禧继续在这里为光绪皇帝“垂帘听政”，即使是光绪皇帝“亲政”以后，慈禧仍然握有实际的权力，不过，那时大清王朝的权力核心已不在养心殿，而在慈禧居住的长春宫、宁寿宫、颐和园等处。

养心殿留给人们的最后一抹记忆，是宣统三年十二月廿五日（1912年2月12日），末代皇帝溥仪颁布《退位诏书》，宣告大清朝统治乃至中国帝制时代的终结。这份诏书，就是隆裕皇太后在这里签署的。