古代妇女在家庭中的地位较为卑微。班昭在《女诫‧卑弱》提到：“古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖而斋告焉。”意思是指女孩一出生就被放在床下，说明其卑下的身份。因而现时若亲朋好友生了女儿，就会以“弄瓦之喜”作恭贺语。另外，据《尔雅‧释亲》所载，古人对已逝父母称为“考”和“妣”。“考”有“完成”的意思，即谓一生的德行已经完成。“妣”即“媲”，有“匹配”之意，即谓与“考”相配。从称谓上来看，已可发现女性在父权社会下是处于从属的地位。

三从四德

传统伦理观念把女性的活动空间限于闺阁之中，终年在家从事纺织、女红，抚育儿女，操持家务，让她们培养出柔弱、依赖、服从的心态，接受父权、夫权及族权，最终丧失独立的思想和个性。“三从四德”就是中国古代社会对女性的要求。在《礼记》中：“妇人从人者也，幼从父兄，嫁从夫，夫死从子。”一生都要顺从父亲、丈夫及儿子。其后在明代更发展出“女子无才便是德”的准则。

《周礼‧天官》早已记载“妇学之法”包括“妇德”、“妇言”、“妇容”、“妇功”四方面，也就是所谓的“四德”。后来，班昭在《女诫‧妇行》中对“四德”作了较为系统的阐释，“妇德”是要求女性做到娴静知耻、贞节守礼；“妇言”要求女性言辞委婉、语气温和；“妇容”要求女性态度柔顺、仪容端庄；“妇功”要求女性勤于纺织针黹、操持家务。

女教读物

先秦儒家典籍中关于女教的论述，散见于六经诸子，并未形成独立的女教文本。到了汉代，儒者刘向认为妇女有“兴国显家”的作用，于是选辑古代百多名女性事迹，以儒家伦理观念为褒贬准绳，撰成《列女传》，倡导贞顺节义、寛容去妒、循法守礼等女性道德规范。后来，东汉女史学家班昭，把先秦至汉代有关女教的零散论述加以整理，并作了补充，写成《女诫》，建立了较完整的女教理论体系。

唐宋之前，《列女传》、《女诫》等女教读本主要流传于宫廷及贵族士绅家庭。自晚唐以后，既有《内则》、《女孝经》等面向宫闱后妃、贵族官宦闺秀的女教读本，又有为平民百姓而设的《女儿经》、《妇女一说晓》。在女教读本的发展过程中，有关道德规范的阐述也逐渐趋于通俗。如《妇女一说晓》谈“守节”：“不顾节，事不小，拖累受害有多少……她本身，不消说，未必她还躲得脱。”文词浅白，韵节和谐，便于口诵心维。

守节的重要

《礼记‧郊特牲》指出：“信，妇德也。一与之齐，终身不改，故夫死不嫁。”可见，秦汉时期已有妇女守节的观念。及至宋代，程朱理学主张“存天理，灭人欲”。在这一前提下，守节观念受到极端强化，认为“饿死事小，失节事大”。

明清明期，守节风气更盛。当时，寡妇再嫁虽不为法律所禁，但却被视为不光彩的事；相反，守节却可得到朝廷的旌表，赐匾额、立牌坊、修祠庙，给夫家和娘家带来极高“荣耀”。因此，丧夫的女性普遍以守节为荣，誓不改嫁，甚至以死殉夫。有时候，娘家为了荣誉，也会要求女儿守节，甚至逼迫女儿殉夫完节。