古人把高大的山叫作“岳”。中国有五岳：东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。五岳是历代帝王巡疆守土、封禅祭天、显示功业的地方。由于封禅活动，五岳名山增添了无数高楼秀阁、寺庙道观、碑碣刻石和古柏苍松，并附有缥缈离奇的神话传说。明代旅行家徐霞客因此有“五岳归来不看山”的赞叹。泰山位于中国东部，古人认为东方是万物交替、日月升华的地方，所以泰山得到“五岳独尊”的称誉。历代帝王把泰山当作神的化身，登基之初以及太平之年，经常到泰山封禅祭祀天地，给泰山加上许多封号，留下不少古迹。

泰山其实并不算高，其海拔在五岳中仅居第三位，却坐享“天下第一山”的称号，究其原因，主要有两个。一是人的感觉。泰山周围是辽阔无垠的丘陵平原，从泰山脚下的泰安城到泰山的玉皇顶，高度相差1,392米，置身泰山顶悬崖峭壁上，俯视眼前广阔的齐鲁大地，感觉真像是上了青天。二是数不清的帝王和名人都喜欢来泰山，使泰山名气愈来愈响。孔子说：“登泰山而小天下”，唐朝诗人杜甫一句“一览众山小”，把泰山推至众山之最。

古人望着高耸入云的泰山，认为它是接近天神的最佳阶梯，这样，泰山就成了受人崇拜的神山。在古代，泰山南北发展起来的齐鲁文化，影响了中国社会两千多年，成为中华一统天下的精神支柱。泰山曾是齐鲁两国的分界线，齐国人认为泰山是天地日月等“八神”之一的“地神”，鲁国人也把泰山当成崇拜对象。泰山是雄伟和庄严的化身，是崇高与坚定的象征，因此有“稳如泰山”、“重如泰山”、“泰山压顶”、“国泰民安”等说法。

据科学家测定，泰山形成的时间是在三千万年以前，它的杂岩形成时间更早，已有十五亿年的历史，是地球上最古老的岩石之一。在这个意义上说，泰山俨然已是“德高望重”的老人了。考古学家在泰安大汶口村和章丘龙山镇发现了泰山新石器时代的文化遗址，揭示了泰山在新石器时代有过无比的辉煌，史学家称之为大汶口文化和龙山文化。在那个时代，原始人类只会使用石器等粗糙工具，他们发现裂开的石头可以切割动物的皮肉，也可以当作武器来进攻野兽，或者挖植物的根和茎。在遗址上发现了许多石斧、石矛，用动物的骨骼做成的骨矛、骨匕首等，另外还有许多骨、牙雕品，如骨珠串、骨梳、骨饰等，这些对研究当时社会的发展水准相当有价值。