宋代继承隋唐五代的科举制度，并且在这基础上有许多新的变化和发展，使得科举制度达到相当完备的程度。如三年一开科场，解试、省试、殿试三级考试制度，锁院制度、封弥誊录制度、唱名赐第、及第即释褐授官等，都是在宋代确立。宋代科举取士体现了公开考试、平等竞争、择优录用的原则，成为知识分子入仕的最重要途径。宋王朝透过科举，选拔了像寇准、范仲淹、王安石、虞允文等一大批经国济世的优秀人才，在政治上发挥了突出的积极作用。据统计和推算，两宋科举取进士和诸科总共约11.5万人，平均每年取士大约为360余人。

宋代贡举在太祖开宝六年（公元973年）创立殿试制度之后，一直分解试、省试、殿试三级考试。解试由地方州府官主持，省试由礼部知贡举官主持，殿试由皇帝亲自主持。应举人参加解试、省试、殿试时，均由监门按姓名引入考场，按座位就坐，不准点燃蜡烛夜试，不准挟书、传义、代笔。试卷经封弥、誊录之后，才由考试官评定等第。考生殿试合格，即唱名赐第。宋太宗之后，殿试及第者无须再经吏部铨选，即释褐授官，进入仕途。

解试

宋代士人要报考解试，可以在开科之年持家状到所在州府报名应举，并请三人担保家状是正确的，以符合参加贡举考试资格的要求。经审查，只要不是犯徒罪以上、身为胥吏（古代掌理案卷、文书的小吏）、期丧未满三月或身被废疾之人，都可以参加当年八月举行的解试。宋代解试又称“秋赋”、“秋闱”。于开科当年八月举行，连试三日。解试有一定的录取名额（解额），大约每百人左右取一人。

省试

士人解试合格，由州府发给解状，于当年十月二十五日以前到京师报到，并需有五至十名担保人。经礼部贡院审查合格，即可以参加第二年正月（后改为二月）礼部举行的省试。宋代省试又称“礼部试”、“春闱”。主考官由皇帝临时任命。一般于解试次年正月（南宋时改为二月）在京师的礼部贡院（北宋前期在太学或寺院）举行。其录取人数（省额），北宋时一般每榜取进士、诸科各约300人；南宋初，省试终场每14人取一人，后改为每17人取一人。以上为正奏名，此外还有特奏名。

殿试

省试合格，由知贡举官奏名皇帝，参加当年三月（南宋时曾改为五月）举行的殿试。创立于宋太祖开宝六年（公元973年）的殿试制，其主要目的是：在收纳众将兵权之后，再将科举取士大权也收到皇帝自己手中，藉以巩固及加强赵宋王朝的专制统治与中央集权。殿试是对省试合格举人的复试，由皇帝亲自在皇宫大殿中主持，又称“御试”、“廷试”，是宋代科举考试中最高、最后一级的考试。殿试合格为及第，即唱名赐第；不合格者即被黜落。由于是皇帝恩赐的，故及第者无须再经过吏部铨选考试，便可直接授官，其荣耀程度亦远远超过隋唐时期。宋仁宗嘉佑二年（1057年）之后，殿试不复黜落，只是依据殿试成绩重新排列名次而已。

宋代贡院

北宋中期以前，解试、省试一般没有固定的考试场所，大多临时设考场于佛寺、学宫或官舍。大概自宋哲宗时起，各州府开始创建贡院，作为科举考试的专门场所。宋徽宗政和二年（1112年），诏诸路州军各置贡院，各州府的贡院才开始普遍建立起来。南宋初年，始建立专门的礼部贡院。宋代诸州贡院的形制，一般分监试、考试、封弥、誊录、巡铺、监门等处所，颇为完备。考场一般为数间相连，与现代考场相类似。正厅后为衡鉴堂，为评定试卷之所；衡鉴堂两侧为监试、主文、考试官及吏人的住所。另外有内外受事室、厨屋、钱米库、更衣室、榜屋等。各种设备一应俱全。四周有围墙，为了防止攀越，墙上往往施以荆棘，故也称贡院为“棘围”。