宣纸是中国手工纸大家族中的一员，因原产地宣州而得名。早在唐朝时，宣州纸就作为特产上贡朝廷。唐代学者张彦远《历代名画记》中首提“宣纸”之名，此后历代文献也有不少相关记载。这种传统手工艺在2009年被联合国列入非物质文化遗产名录内。

制造宣纸采用的主要原料是青檀树皮和沙田稻草，经过非常复杂的工序，先分别加工成燎皮和燎草，然后做成纸浆，再将两种纸浆按一定的比例混合，加入以猕猴桃藤茎等植物制作的纸药后，抄造成纸。从采集原料和得到成品纸张，经过一百多道工序，生产周期长达两年。其工艺的复杂程度堪称手工纸制作工艺之最，在所有传统技艺中也具有典型性。以抄纸所用的纸帘为代表的工具的制作，也充分体现出这项技艺的文化内涵和工艺价值。

宣纸因原料比例、厚薄和尺幅的不同可以分为很多品种，大致可分为“特净”、“净皮”、“棉料”三大类。“特净”全称“特种净皮”，是指纸浆中皮料所占比重为80%以上，即以皮料为绝对主体的宣纸；皮料含量占50%至60%之间的称“净皮”，皮料含量在20%至30%之间的称“棉料”。按照纸张的厚度可以分为“单宣”、“夹宣”、“二夹”、“三夹”等。对这些称谓也可以有不同的理解，比如“二夹”，既可以是单抄双晒的，也可以直接抄成比较厚的宣纸等。最薄的宣纸称“蝉翼”，重量只有普通单宣的一半。用原抄的素宣（又称“生宣”），制作的各种纸笺（又称“熟宣”），包括用宣纸制作的各种册页、扇面等，也是宣纸家族中重要的成员。

宣纸制作技艺在发展过程中受到周边地区造纸技艺的影响，特别是南唐后主李煜在位时官坊制作名极一时的“澄心堂纸”，其产地就是宣州附近的徽州和池州，北宋时期这一片都在仿造澄心堂纸，自然将此纸的制作技艺传承下来。明代与宣州邻近的徽州府、广信府造纸业都十分兴盛，对宣纸制作技艺也有一定影响。

以宣纸为代表的手工纸与毛笔、墨、砚一起被称为中国传统文人书房中的“四宝”。它们互为前提，相得益彰，是中国传统文化的非常重要的元素。从这个意义上说，了解宣纸制作技艺就推开了中国传统文化的一扇窗。

手工制作的宣纸所特有的属性最能表现中国书画艺术独特的魅力，是创造中国书画不可或缺的材料，目前仍不能为机制纸所替代。