服饰是平常之物,但同时又包含深刻的文化。中国不同民族的特性,都在服饰中反映出来,包括政治、经济、文化、习俗、审美、宗教以及他们的社会形态等等。
阶级标志
从前有俗语说:“只认衣衫不认人”、“先敬罗衣后敬人”,反映出在等级社会中,服饰是一个人身份地位的外在标志。封建社会规定用不同服饰来区别上下尊卑,所谓“非其人不得服其服”。龙袍凤冠是帝王、皇后的特定服饰,在群臣百官与平民百姓中,也用服饰来区别上下等级、贫富贵贱。
表达学说
服饰在古代除了用作统治工具外,还被用作宏扬学说的工具。最明显的例子是儒家与服饰的密切关系。儒家礼教一直影响着中国历代人民的文化生活。孔子曾说衣冠不正,君子是引以为耻的。穿衣不正会影响一个人在社会中的形象。这种把服饰与礼教统一表达的学说,成了儒教的特征,长期影响着中国人的意识形态。
中外文化融合
服饰的灿烂多变,常反映了社会的多元发展,例如中外文化的交流融合。在中国古代历史上,唐朝可以说是大量吸收外来文化的时期,这不独表现在绘画、雕刻、音乐、舞蹈等方面,还表现在衣冠服饰上。盛唐以前妇女的服装多以小窄袖为主,这主要是受胡服的影响,后来,穿胡服、跳胡舞等属于胡人的生活方式便逐步为唐代人所接受。
妇女受箝制
中国古代妇女在礼教的压迫约束和世俗偏见下,言行举止无不受到严格规定,着装打扮、一举一动必须以礼教规定为准则,形成男尊女卑的社会风气。我们可以从古代,尤其是自宋代起妇女盛行缠足这一陋习上,了解到当时妇女身心所受到的迫害。
展现民俗文化
服饰并不只是简单的身穿衣物,服饰本身也是社会民俗文化的产物。不同国家、地域、气候、民族的服饰,都反映了其民俗文化的特征。中国是一个多民族国家,影响所及便发展出百花齐放的服饰。例如:生活在中国东北大小兴安岭的鄂伦春族,其服饰以袍服为主,因为他们生活在寒冷地域,过着游牧狩猎式的生活,因此服装多用动物皮毛制造,再配以刺绣图案。
用色之道
自从周朝制定了服装制度后,中国历代帝王百官和平民百姓不仅在服装款式上有别,在服饰色彩上也有严格界限。古代根据五行学说而定不同方向与颜色:东方木,色青;南方火,色赤;西方金,色白;北方水,色黑;中央土,色黄。黄色与帝王服饰相关联,是从隋唐开始的,《唐六典》说:“隋文帝着拓黄袍,巾带听朝。”唐贞观四年(公元 630年)规定官员袍服的色彩,十三品以上为紫色。因此从服装颜色也可分辨出官级品位和庶民的地位。
纹饰寓意
随着发明纺织技术,衣饰图案愈来愈丰富。图案设计是重要的服装装饰,尤其在中国古代服饰和民族服饰中,服饰图案有多重象征意义。图案的使用主要用在衣服的领口、袖口、肩部、门襟和袍服下摆等部位。纹样题材则多种多样,有动物、植物、文字、几何图形等。战国时期有的龙凤虎纹,表现了中国人的龙虎精神和期望吉祥的理想;富贵大吉用牡丹纹饰来表达;福寿延年有“寿”字组合变化的文字图案。
剪裁布局
中国古代从商代至清代,总体的服装造型是以宽大(如宽衣长袍)为主要特征,在这种大范围之中只有少量宽而短的服装出现。原来这种宽衫大袖的主流服装,蕴藏着中国古代传统的审美观。在《礼记‧深衣》中显示,指深衣是以12幅布缝合而成,以应天时。这种制衣布局也应合了天人合一的中国传统理念,是古代服饰流行宽衫博袖的根源。
装饰之美
中国历代服装最大的特征是强调“装饰”,不仅在款式设计上注意裁剪分割,还强调服装的面料、色彩、图案、配饰等变化,以表现完整的服饰品貌。服饰是随着社会、工艺技术、审美等方面的提高而变化的。