为甚么出现了《诗经》这个名称呢？据考察，这名称是从汉代开始的。先秦儒家孔子是个大教育家，对《诗三百》这部诗集非常重视，曾经用它作教材来教学生，并对这部书评价很高。这样，《诗三百》这部作品，就与孔子关系密切起来。到了汉武帝时代，为了统一思想，便抬高孔子的地位，实行“独尊儒术”的政策，把儒家看作至高无上，于是就把《诗三百》列为儒家的五部经典之一，从此就有了《诗经》这个名称。《诗经》中的305篇作品产生于西周初年至春秋中叶，即公元前十一世纪至公元前六世纪的500年间。它大部分的诗是产生于当时北方中原各地区的民歌，其中也有些是当时贵族文人和中下层士人的创作。那么，这些产生于广大地区和出于不同作者之手的作品，是怎样采集在一起的呢？

原来古代朝廷里专门设有乐官，并有一套采诗制度。据古文献记载，那时每当春天到来的时候，聚居的人群将散到田间去劳作，这时就有称做“行人”的采诗官，敲着木铎在路上巡游，把民间的歌谣采集起来，然后献给朝廷乐官太师，太师加以整理，配好音律，演唱给天子听。至于那些贵族文人和士人的作品，则是通过当时“献诗”的管道，汇聚到朝廷的。据说采诗的目的是“知得失，自考正也”，意思是说通过这些诗篇的内容，可以了解下情，知道政治上的得失，作为朝廷施政的参考。

在秦始皇“焚书坑儒”以后和楚汉战争中，散失了很多先秦古籍。但《诗经》由于是口头传诵的诗，因此得以比较完整地保存了下来。汉代传习《诗经》的学者有鲁（鲁人申培）、齐（齐人辕固）、韩（燕人韩婴）、毛（赵人毛公），即后世所谓的“四家诗”。前三家在西汉时代即已立于“学官”（即由朝廷立为正式的学习科目）。《毛诗》出现得较晚，东汉时方立于“学官”。但毛诗一派却后来居上，影响颇大。《毛诗》盛行，鲁、齐、韩三家诗便逐渐衰落，传习的人少了，后来本子也先后失传了。现在我们所读到的乃是《毛诗》，即由汉代毛公所讲解和留传下来的本子。