佛教于公元七世纪开始传入西藏,当时的藏王松赞干布娶了尼泊尔赤尊公主和中国唐朝文成公主,她们分别从两地带来佛像和佛经,在拉萨兴建寺庙供奉。松赞干布又命人创造藏文,翻译佛经。佛教便在西藏兴起。
在下一代藏王赤松德赞时期,从印度请来高僧莲花生传授佛法,兴建了西藏第一座有住院僧人的寺庙桑耶寺。从外地传入的佛教与西藏本土宗教苯教从抗争到融合,形成了具有藏族特色的藏传佛教。这时被称为西藏佛教的前弘期。此后因战乱,经过约百余年的灭佛运动破坏,至九世纪末,藏传佛教再度兴起,进入后弘期。
藏传佛教在发展中逐渐形成不同的教派,主要的派别有宁玛派、噶举派、噶当派(其后发展成格鲁派)、萨迦派,因其僧人服饰和建筑物之特色而常被称为红教、白教、花教及黄教,都以密宗为主旨的各派,又有不同的传承方式:宁玛派、噶举派、噶当派为师徒传承,萨迦派为家族传承。在十五世纪由宗喀巴创立的格鲁派,形成达赖和班禅两大活佛系统,并得到历代中央政权支持,在较长的时间里实行政教合一,逐渐成为藏传佛教的主流派别。
噶当派
噶当派是在藏传佛教中出现较早的一个教派,这教派源于印度僧人阿底峡(公元982—1054年),创立于阿底峡的弟子仲敦巴(1005—1064年)。从十一世纪初到十二世纪末的近200年,噶当派有了很大的发展。其后宗喀巴大师在噶当派教义的基础上创立了格鲁派,因此可以说噶当派是格鲁派的前身,原属噶当派的寺院都变成了格鲁派黄教寺院,最终噶当派不复存在。
苯教与喇嘛教
苯教,亦称“本教”,是西藏最古老的原始宗教。因教徒头裹黑巾,又称黑教。苯教起源于象雄时期,相信“万物皆有灵”,对日月星辰、雷电冰雹等自然现象和山川牛羊等自然物都当作神灵来崇拜,敬神驱鬼,并形成有比佛教还早的“本波佛法”。喇嘛教是藏传佛教的俗称。“喇嘛”是对藏传佛教僧侣的尊称,尤其是对佛教上师、高僧的尊称。目前,苯教在西藏和四川、青海等地仍保留有不少的信徒和寺庙,而在西藏随处可见的经幡、节日的祈神仪式以及藏民对神山圣湖的崇拜等,仍保留着原始宗教的色彩。
密宗教派
藏传佛教属于大乘佛教,但在修行方式与戒律上,以密宗传承为其主要特色,又被称为“藏密”。藏传佛教在上千年的发展中,形成许多教派。主要有四大教派: