中国人对玉的审美观是中国人审美观的重要组成部分，并且是其基础。古人如果不是对玉有长期及充分的审美经验，并得的结论和观点──“温”，那么今天中国人的审美观将会形成另一种类型了。古人的玉审美观是一面镜子，它反映出古人整体的审美方式与原则。孔子提出的玉有十一德（仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道）之说，不仅是对玉的文化底蕴的高度概括，而且还精辟地阐述了玉文化的思想内涵，确是中国人审美观的理论基础。

玉在远古时代已被人从石头中剥离出来，成了一种特殊的物质，此中已经蕴藏着玉是山川之精英的意思，精就是玉，玉是精灵、灵物等神秘化的超越自然的神的载体，同时也成为人们崇拜、祭祀的对象。人通过拜神获得精灵的保佑，袪除灾难。

君子是指才德出众、爱国爱民、高尚正派的文人，并非确指帝王，他们的出身、地位也不划一。这个社会知识群体在早于孔子生活的年代中，已经找到玉作为自己象征的物质，以标榜自己是德行高尚、文质彬彬的正人君子，所以孔子云；“昔者君子比德于玉焉”（见《礼记‧聘礼》）。于是，君子必佩玉在身，以规范自己的言行不要越规出格，不遇凶丧之事不能将佩解下来。

玉有神圣的审美价值，是神物，又是瑞信，也就成了无价之宝。远古时代，各部落、联盟、酋邦的统治者将玉珍藏起来。红山文化、良渚文化的有权势人物无不占有大量玉器，并视之为最贵重的财富。先秦文献记载“珠玉为上币”，这说明在特定的历史阶段内某一地区也用玉作货币使用，但玉的蕴藏不多，不可能用来制造通货。商周墓曾出土玉贝，贝是货币，玉贝是否在社会通用尚不得而知。

中国丧葬文化在世界丧葬文化中极富特色，而玉殓葬、殓尸玉更是其中的最大特色，它起自旧石器时代晚期，北京周口店山顶洞墓葬是其典型例证，此后历代有所增益。玉在丧葬文化中地位日益提高，在东部地区玉殓葬的发展至汉代已达到高峰，一直延续到二十世纪。在远古时期，人死了便被掩埋或被遗弃，甚至被吃掉。随着体能、智能的提高和生产技术的改进，有了剩余猎物、食物，先民们方能思考如何处理死人的问题。那时，他们相信人有精灵（灵魂），人的肉体死后其灵魂仍在，要像生前一样生活，起码要照常吃喝，灵魂也要回到墓里居住。于是便仿照生前模样在死者墓中埋入食物和生产工具。在玉文化发达的东部和西北部，死者生前用玉也被埋入墓内，称“殉玉”。具有代表性的殉玉制度，体现于红山文化积冢祭坛墓。