察舉，主要是指在漢代實行的一種自下而上選拔人才的制度。察舉就是考察後予以薦舉的意思。朝廷根據不同的需要設立各種科目，指定有關官員擔任舉主，依照規定貢上相應的人才，經朝廷檢定後給予錄用或陞遷。

行政官員要為國家和人民辦事，必須具備一定的能力和才幹。在西周時期，實行的是「世卿世祿」制，就是憑藉宗法血緣關係，官爵世襲，這顯然很不合理。到春秋戰國時期（公元前770—前221年），改革了舊有的選才任官制度，以「任人惟賢，因功受祿」，取代「世卿世祿」制，希望不拘一格選拔人才。在戰國時期開始，逐漸形成一種稱為「養士」的社會風尚，就是國君和貴族們平時召集一批有學問、有才幹及不論出身門第的「士」在身旁，供養他們生活，請他們為朝廷的施政方針提出建議，或者隨時從中選取合適的人才任官。這些「士」都有一技之長，善於言辯。他們經常奔走於各國，到處「兜售」自己的政治主張和策劃謀略、權術，被稱為「游說之士」，如蘇秦、張儀等，他們在當時的政治舞台上十分活躍，扮演了極其重要的角色。

春秋戰國時期的「養士」，最大缺點在於「賢無定式」、「舉士無方」，就是缺乏選才的客觀標準和特定方法。到了漢代，全國大一統，實行「中央集權制」，春秋戰國時的分裂、割據局面不復存在，那些憑「三寸不爛之舌」的游說之士，失去用武之地。這時，要建設鞏固、穩定的政權，就必須有更好的選士任官制度，這個制度應當有一定的標準及方式。於是，「察舉制」便應運而生。

漢代正式實行察舉制度，是在漢武帝元光元年（公元前134年）。當時有一位大思想家董仲舒，奏請漢武帝實行固定的選才辦法──規定每個郡國要向中央推薦一名「孝廉」 。漢武帝接受他的建議，公佈具體名額分配和科目要求。從此，察舉就成為漢代主要的選官制度。到魏晉南北朝，這個制度仍在推行，但主要是通過九品中正制的選舉形式，察舉制度已非當時主要的選才辦法。

漢代的察舉制對於被郡國薦舉者的才幹學識，都有一番考察，即考試，用的是「策問」的辦法。早在漢文帝時（公元前179—前157年在位）開始採用，漢武帝（公元前140—前87年在位）普遍實行。察舉的考試辦法有兩種：一種是「對策」，即命題考試，多用於考核舉士；另一種是「射策」，抽籤考試，多用於考核博士弟子。在實際執行中，考試又再分四種形式：一、天子策試：凡屬特舉之士，常由皇帝親自策試；二、公府複試：歲舉的「孝廉」、「茂才」送到京城後，依其科目和被舉者的才藝不同，由公府分別加以考試；三、博士三科：被舉者經察舉、薦舉為博士後，仍須考試，按考試成績，分別選為尚書、刺史、諸侯太傅，是為三科；四、博士弟子課試：漢武帝（公元前156—前87年）時立五經博士，置博士弟子員，到太學學習，經過考試，補選為官吏，成為制度。