西漢貨幣制度經過九次演變，最終在元狩五年（公元前118年）確立了五銖錢體制。五銖錢成為兩漢時期唯一的合法錢幣，至平帝元始中（公元1—5年），已鑄錢2,800億餘枚。五銖錢以重量為錢名，標準重量即為五銖（約4克），錢徑2.5厘米，錢厚0.12厘米，輕重大小適宜，錢體和錢孔皆有周郭（物體周圍的邊或框，利於保護錢幣），因而成為中國古代使用廣泛、流通久遠的一種錢幣，形成了自漢武帝元狩五年（公元前118年）迄唐高祖武德四年（公元621年），長達七百多年的五銖錢時期。
實踐證明，重量「五銖」左右的錢幣比較便於使用和攜帶，因此，五銖錢之後的通寶錢依舊以「五銖」為錢重標準，不少外國錢幣的重量也與五銖錢相近，如希臘的古幣德拉馬克、羅馬的銀幣德納留斯。
