中文屬表意文字，任何內容豐富的著作都要用上幾萬個單字。在一套中文活字中，同樣寫法的字至少要幾個，常用字至少要二十個以至更多，因而總數超過10萬、20萬是常事。但拼音文字的全副印刷符號包括大小寫字母、數字及其他總共數目卻不到1,000個。
清代為了印刷，《古今圖書集成》，造銅活字超過百萬個以上。其後，清《武英殿聚珍版叢書》造木活字則多達25萬個以上。由於中文活字製版需要大量用字，這解釋了為何中國雖然早在十一世紀已發明了活字印刷，但一直未能成為印刷術中的主流。
