佛教傳入中國的時間，一直沒有一個很精確的說法。比較可信的是在兩漢之間，即公元前後，隨着漢代通西域，絲綢之路的繁榮，中外經濟文化交流全面展開，佛教沿着商道開始傳入中國。《漢書》記載了中亞大月氏國王的使者伊存在中國口授《浮屠經》，漢楚王劉英信奉佛教，以及漢明帝感夢派遣使者去求法的事跡，說明佛教傳入中國的時間應當在東漢時期比較可靠。

佛教傳入中國的路線主要有兩條，一條是經巴基斯坦、阿富汗、中國新疆地區再傳入內地，到達洛陽。另一條是經印度洋，再走太平洋，經南洋諸島，最後到達廣州，然後北上到內地。也有人提出佛教通過緬甸進入雲南，再到長江流域，最後到北方。不過從現有的歷史記載來看，資料比較充分的應是第一條絲綢之路。

佛教剛傳入中國時，人們將它作為方術的一種來看待，翻譯的佛經也多採用儒家和道家或道教的名詞。隨着佛教的影響與勢力逐步增大，它特有的品格漸漸地凸顯出來，其思維方式與文化性亦得到了人們的重視。在統治階級的扶持下，佛教開始與儒、道兩家並立，最後鼎立為三。

佛教在理論上思維細密，受到了知識分子的歡迎，加以研究，不斷提高它的文化地位。佛教的經書文學性強，有很多有益於人類智慧開發的故事，在人們中間廣泛流傳。此外，佛教本身也積極向中國傳統思想靠攏，吸收儒道二家的思想理論，要人行孝，遵守倫理綱常，主張維護現行的統治和社會秩序。佛教寺院按照中國傳統家庭的形式管理，僧人自食其力，通過勞動，解決自己的吃飯與生活問題，不給社會造成負擔。

佛教在中國形成的特色：

1. 中國佛教有自己的完整理論與實踐。佛教將世界與人生視為虛幻，主張萬事皆空，這種出世的理論與儒家的入世理論和主張成仙的道教思想有本質的不同。
2. 中國佛教有二萬餘卷的佛教經典，是中國佛教徒通過多少代人的努力，將印度的佛經幾乎全數翻譯，再加上自己撰寫的作品之後形成的。
3. 中國佛教有成熟的寺院管理制度。寺院建築按照一定的規定建造。
4. 中國佛教有自己派別。中國佛教徒通過研究佛教的理論，提出了自己的看法，並在此基礎上先後形成了不同的學派與宗派。而這些派別大多數都具有鮮明的中國民族化的特點，與印度佛教有極大的不同。
5. 中國是世界上唯一有大乘與小乘，漢傳、藏傳與南傳上座部佛教在一起的國家，它們和平相處，共同發展。
6. 中國有的民族基本上是全民信仰佛教。像藏族、傣族、蒙古族等少數民族都是這樣。
7. 中國佛教至今已經有二千多年的歷史，其發展一直沒有中斷過，這在世界佛教史上是獨一無二的。

中國佛教不僅全面影響了中國社會政治和經濟文化，還對亞洲其他國家的社會文化與宗教發生過深刻的影響，現在又對世界宗教與文化有了更廣泛的影響。