曹操（公元155—220年），字孟德，沛國譙縣（今安徽省亳縣）人，是一個具有雄才大略的政治家、軍事家兼詩人。他削平群雄統一北方，恢復農業生產，鞏固邊防，為建立曹魏王朝打下了基礎。但他也有很壞的一面，如殘忍地屠殺民眾和戰俘，並且常常玩弄權術。後世民間藝人從道德角度出發，對曹操作出了否定的評價，並且把他刻畫成一個亂世奸雄。小說中的曹操自私虛偽、凶狠殘暴、陰險狡猾、猜忌多疑，但常常打錯算盤，落得狼狽不堪。曹操的詩乃是在行軍途中或戰鬥間隙作出來的，所以用「橫槊賦詩」四個字形容他。《三國演義》第四十八回寫道，赤壁之戰初期，曹操接受龐統的建議，把大小戰船連鎖在一起，自以為安如泰山。他舉行盛大宴會，開懷暢飲，即興賦詩一首，名為《短歌行》。但揚州刺史劉馥偏偏從中挑出「月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依」四句，說是「不吉之言」。曹操突然被潑一盆冷水，不禁勃然大怒，手起一槊，當場將劉馥刺死，宴會不歡而散。

劉備（公元161—223年），字玄德，涿郡涿縣（今河北省涿縣）人。早年家貧，以販賣草鞋和編織葦席為生，但他胸懷大志，百折不撓，經過幾十年奮鬥，居然成了雄據一方的蜀漢皇帝。這個「發跡變泰」的過程，自然引起後世民間藝人濃烈的興趣。在歷史上，劉備以仁慈寬厚、重義守信、禮賢下士、屈己待人著稱；在小說中，他就演變成了一個「愛民如子」的「仁君」形象。陳壽《三國志》記敍劉備與諸葛亮首次會面，只用了「由是先主遂詣亮，凡三往，乃見」十幾個字。小說中三顧茅廬的過程則變得相當複雜，共分以下幾個步驟：劉備向隱士司馬徽求教。司馬徽說：「伏龍鳳雛，兩人得一，可安天下。」劉備聘請徐庶為軍師。曹操逼徐庶離開劉備，徐庶臨別前向劉備舉薦了諸葛亮。劉備兩顧茅廬未遇諸葛亮，而是會見了諸葛亮的友人崔州平及家屬。劉備三顧茅廬終於見到諸葛亮，暢論天下大勢，並請他出山。由上可見，小說的藝術構思非常紆徐曲折，同時大量運用間接描寫手法，使讀者通過諸葛亮的居住環境、朋友、家屬等，逐步了解這個人物。

孫權（公元182—252年），字仲謀，吳郡富春縣（今浙江省富陽縣）人。《三國演義》說他的眼睛是碧綠色，鬍子則是紫色，外貌很特別。他繼承父親孫堅與兄長孫策創立的基業，佔據江東六郡，並向南、向西擴充，公元229年建立東吳王朝。孫權奮發有為，善於識才用才，先後得到周瑜、魯肅、呂蒙、陸遜等人的輔助，政治、經濟、軍事上均有建樹。《三國演義》主要貫徹擁劉反曹思想傾向，對孫權着墨較少。