古時的民居建築設計，並非你想怎樣便怎樣，因為中國傳統社會鼓勵人民崇尚儉樸，並且有若干限制民居的「宅制」規定有關。如庶民住宅不許超過三間五架，不許用斗拱，不許用彩繪，大門只許塗黑油，不准用紅色，只許用兩坡屋頂，不許用歇山頂等等。更實際的原因是廣大老百姓財力有限，既然「上」有規定不許豪華，那麼平民百姓只能在「雅」字上下工夫。民居的裝飾除地方風尚之外，也因宅主的經濟水平和文化素養而有不同的追求，詩禮人家與富豪大戶的住房會有很不同的表現。

許多民居大門上的「門對」（即對聯），不論文辭還是書法，均很質樸、生動，廳堂中的擺設、傢俱精緻實用，就算是村野中的竹籬茅舍，也多能做到明窗淨几，清高雅潔。即使是富豪大宅，因受官府所限，不許民居的裝飾如宮廷、陵寢、寺廟般華美，所以裝飾雕刻均以素色出現，但仍然顯得美輪美奐，特別是江南及皖南的民居，如皖南民居的徽州三絕──磚雕、木雕及石雕，工藝卓絕。