《三國演義》用大部分篇幅描寫戰爭，而且處理得十分出色，以下是最顯著的特色。要在戰爭中取勝，不僅要勇猛善戰，更要運用智謀。羅貫中描述戰況時，往往以鬥智為主，鬥力為輔。他只用較少的筆墨渲染戰場上的廝殺，而更注意展示戰爭的前因後果和準備過程。包括情報的刺探與分析，戰鬥任務的分配，戰略戰術的運用，不同意見的爭論等等。這樣一來，連綿不斷的大小戰役，在小說中就顯得千姿百態，毫不雷同。

作者取材於歷史，但不受歷史記載的束縛。他創造出許多奇特驚險，變幻莫測的情節。某些情節如赤壁之戰中諸葛亮借東風等，甚至背離了現實生活的邏輯，只符合民間藝人假想的邏輯。但它們集中表達了人們的理想、願望和審美情趣，所以深受廣大讀者喜愛。小說中驚險曲折的情節，都是由人物的思想性格中引發出來的。參加戰爭的每個重要人物，都有他獨特的行為方式，這種行為方式體現出一種獨特的心理活動，這種心理活動又由他獨特的思想性格所支配。因此，讀者一旦接觸到小說中那些扣人心弦的情節，不知不覺地鑽入了人物的內心。傳奇的情節與非凡人物性格的水乳交融，是《三國演義》取得巨大藝術成就的標誌之一。

《三國演義》對後世歷史題材小說的創作，影響非常大。由它開始，歷史演義成了古典小說與近、現代小說的一個重要門類。戲曲方面，明朝昆劇與弋陽腔均取材於《三國演義》，清朝地方戲與京劇改編演出的漢末三國戲，多達千種以上，許多優秀演員被譽為活孔明、活關公、活呂布、活曹操。大量詩歌散文詠唱評論《三國演義》中的人物故事。各種講唱藝術、時調小曲和演述小說中的人物故事，形成不同的流派。電影、電視連續劇、繪畫、寺廟壁畫、書法、雕塑、工藝美術、木偶戲、謎語等，多以這部小說為重要題材來源。

元末明初《三國演義》問世不久，就出現了「士君子之好事者，爭相謄錄」的盛況。1522年此書刊印發行，隨之不斷重印。現存明清兩朝刊本九十餘種，包括修訂本、插圖本、註釋本、評點本在內。民國年間與新中國成立以來的排印本、影印本多不勝數，其銷量之大，在中國文學史上實屬罕見。此書與《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》並稱為明代四大奇書，尤其受到廣大民眾的喜愛。書中的人物故事早已婦孺皆知，衍生出大量諺語與歇後語，社會上還產生了尊崇劉、關、張與諸葛亮，並為之立廟的現象。