法國前總理希拉克說：「不看兵馬俑，等於沒有真正到過中國。」兵馬俑坑是秦始皇陵的陪葬坑之一，象徵秦始皇的無敵大軍。關於兵馬俑修建的時間，文獻中沒有留下任何記載。多年來，考古人員在兵馬俑坑中發現了一些帶有紀年的兵器和一些刻有文字的鋪地磚。從這些線索來看，兵馬俑工程的修建應始於秦統一中國後。而兵馬俑的四號坑尚未峻工，當是因為秦末農民戰爭爆發後被迫停工。這樣看來，兵馬俑坑的修建前後用了10年左右的時間。

1974年3月，臨潼縣晏寨公社西楊村的農民楊志發等人在秦陵東側打井，意外地挖出了一個陶俑的軀幹和一些肢體碎片。有人說這是「妖怪」，有人說這是「神爺」，弄不清到底是甚麼東西，有一個老頭乾脆將陶俑搬到田地裏，給它戴上草帽，當成草人嚇唬小鳥。後來，村幹部將陶人的事告訴了公社的水利主管。主管認為這是秦陵文物，立即向縣文化館報告，文化館派丁耀祖等人前來清理。正在臨潼探親的新華社記者藺安穩報道了此事，國家文物局立即派考古隊前來探測，於是發現了規模宏大的兵馬俑坑。

兵馬俑坑一出土，就轟動世界。不少國家的電視、廣播、報紙等新聞媒體都報道了中國發現兵馬俑坑的消息，掀起了「兵馬俑熱」。許多人都希望一睹兵馬俑的廬山真面目，外國元首和政界要員也接踵而至。最先來兵馬俑坑參觀的外國元首是新加坡總理李光耀。兵馬俑博物館還在中國組織了「兵馬俑巡迴展覽」，先後在黑龍江、山西等十幾個省的二十多座城市展出。此外，還把部分兵馬俑運到國外，在美國、法國等三十多個國家和地區展覽，贏得了海內外觀眾的一致好評。

考古人員在清理兵馬俑坑時發現，一、二號坑中有很多火燒的痕跡，坑中的棚木基本上都被化為灰燼。究竟是誰對兵馬俑坑進行了如此巨大的破壞？從文獻資料推測，破壞兵馬俑的人應當是項羽。由於項羽的祖父項燕在秦滅楚時被秦將王翦所殺，叔父項梁亦死於秦將手下，因此與秦始皇結下深仇大恨。項羽火燒咸陽城和阿房宮，仍不足以洩憤，於是再破壞秦始皇陵，燒毁了秦始皇陵園中的宮殿建築。至今陵園的建築遺址上還有大火焚燒過的紅色土塊和灰燼。兵馬俑坑距秦始皇陵僅千餘米，在當時尚未封口，因此在這場浩劫中也被燒毁。當然，關於兵俑坑的燒毁原因，還有沼氣自燃和燎祭兩種說法。