甲午戰爭是中國在十九世紀失敗得最慘重的一場戰事，割讓台灣給日本的《馬關條約》，帶來了極大的恥辱和損害。西方列強自此掀起瓜分中國的狂潮。清政府的腐敗無能暴露無遺，中國人亡國滅種，迫在眉睫，這些危難加速了中華民族的覺醒。志士為了救亡圖存，提倡西學；仿效歐美，改革政治；保護民間企業，破除文化專制。這些主張得到晚清政府部分支持，曾促使下詔變法。但1898年發生戊戌政變，中斷了醞釀中的改革。慈禧太后更是倒行逆施，把中國推向災難深淵。浩劫之後，新政終未能挽清朝於覆亡。反清革命後，民國初年，以科學、民主和學術自由為旗幟的新文化運動，繼續標誌着這種民族覺醒，對今天和未來的中國具有深遠意義。

日本方面，甲午戰後，軍事和經濟急劇膨脹，擠進列強行列，成為一個軍國主義國家，制訂出一個擊敗俄國遠東軍的計劃。1904年，日本發動「日俄戰爭」。1910年，吞併朝鮮。1914年，日本以參加第一次世界大戰為名，佔領中國的青島和太平洋上的德國殖民地。1931年，日本侵佔中國東三省。1937年，全面發動侵華戰爭，中國人民苦戰八年，史稱「抗日戰爭」。因為侵略行為得心應手，使日本更為狂妄自大，激化了與英、美二國的矛盾。1941年，日軍偷襲美國珍珠港，又攻佔英國殖民地香港。美國、英國對日宣戰後，與日本交戰多年的中國隨即正式宣佈對日本、德國、意大利宣戰，成為世界反法西斯同盟的一員，「太平洋戰爭」爆發。