大運河是世界上開鑿最早、工程最大、航線最長的人工河。它由隋唐大運河、京杭大運河和浙東大運河組成，北起北京，南達杭州，貫通海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系，全長1794公里。大運河比貫通紅海和地中海的蘇伊士運河長十倍，比貫通太平洋和大西洋的巴拿馬運河長二十多倍。

大運河開鑿於公元前486年，至1293年全線通航，前後共持續了近一千八百多年。在漫長歲月裏，大運河主要經歷了三次較大的興修過程。公元前五世紀，中國正處於春秋時期。為了取得霸主地位，各個諸侯國之間互相征戰。打仗需要運送大量兵士，還有軍糧、武器等物資，天然河道已經不能滿足各國的這種需求。楚國、吳國、齊國、秦國等紛紛開鑿運河。吳國水軍強大，更需要暢通的水上運輸網。於是，位於長江中下游的吳國開鑿了胥溪、胥浦和邗溝。吳王夫差通過這些水道，打敗了齊國。雖然後來吳國被越國所滅，夫差被殺死，但他所修的運河至今仍在使用。

在隋朝，中國再次成為統一的帝國。公元七世紀，隋煬帝取得王位後遷都洛陽。因為戰爭和運輸生活物資的需要，隋煬帝投入大量的資金，以洛陽為中心修建了長達二千多公里的運河。隋朝修建運河歷經三十年，在運河工地上死傷的民工以百萬計。運河建成後發揮了很大的作用。江南一帶出產的糧食、布匹等從運河上源源不斷運到洛陽。

隋煬帝生活極度奢侈，他三次由運河下江南遊玩，隨行的妃嬪公主、王公大臣、僧尼道士、御醫御廚、護衞軍士等，少則十萬，多則五十萬。在他巡遊期間，沿河兩岸的樹木必須四季常青。沿河官吏只好用成千上萬匹綠色綢緞裹在沒有長出綠葉的樹枝上。隋煬帝還下令用螢火蟲給沿河的夜晚增添情趣，而地方官府則因此強迫百姓繳納一定數目的螢火蟲。一時間，江南運河地區兩岸的螢火蟲被捕捉一空，在黑市上一隻螢火蟲的價格比同等重量的黃金還貴。

十三世紀元朝定都北京後，為了使南北直通，讓運河不再繞道洛陽，元朝又對大運河北段進行了大規模的改造。一是重新開挖一段河道，讓京都和大運河中段聯結起來；二是將彎曲的河道改直，縮短了大都到江南地區的航程。元代的大運河航程比隋朝大運河縮短了近七百公里。這樣，江南出產的物資就可以更方便地運到大都。

我們今天看到的大運河的河道，基本上是十八世紀清朝乾隆年間最後一次疏浚的。二十世紀上半期，中國有了縱貫南北的鐵路，此後大運河上運送的貨物減少了。但近年來，大運河又在南水北調工程中發揮了重要的作用，對大運河重新整治的工程正在展開。