佛教傳入中國初期，中國尚未產生一個獨立的禪學流派。印度的大小乘禪法不斷傳入，佛學翻譯作品大量湧現。東漢時，安世高將小乘經典《安般守意經》及《十二門論》中的守意明心禪法譯為「安般禪」，支讖將大乘經典《般舟三昧經》、《首楞嚴三昧經》中的一念見佛的禪法譯為「念佛禪」。安世高、支讖等人翻譯的佛學作品，不僅是中國禪學的發源，也是中國禪學作品的淵源。中國的禪學思想是伴隨着禪宗的開宗立派、因襲傳承而形成並發展。魏晉南北朝時期，菩提達摩祖師乘舟東來，這位中國禪宗的始祖，以「二入四行」禪學思想創立禪宗，「二入」分別是「理入」和「行入」。「理入」即依靠智慧或真理而入佛道，「行入」即依靠正確的修行或處世態度而入佛道，「四行」是四種實踐方法，裏面閃爍着印度佛教的禪學思想。中國禪宗的思想來源於《坐禪三昧》、《達摩多羅禪經》。隨後，四祖道信和五祖弘忍的「東山法門」，使得中國禪學思想開始走上了「心性論」、「佛性論」軌道，禪學與人的心性和佛性緊密結合，形成中國禪學思想獨有的特色。到了六祖慧能時期，提出「佛法在世間」，將禪學與社會生活緊密地聯繫一起。六祖慧能禪學思想著作《六祖壇經》問世，成為中國禪學的里程碑著作。

中國禪學是融匯中印兩國佛教文化的結晶，是中國傳統文化沃土中滋養的瑰寶。千百年來，時代和社會的發展，賦予中國禪學愈來愈豐富的內容，自從東漢時期的安般禪、念佛禪出現開始，中國禪學就表現出種類繁多的特點：有與佛教相關的小乘禪、大乘禪、如來禪、祖師禪、南宗禪、北宗禪等；有與禪宗相關的老婆禪、野狐禪、棒喝禪、一指禪、看話禪等；有與修行參悟相關的三關禪、止觀禪、凡夫禪、一味禪、一字禪等；有與日常生活相關的生活禪等……呈現出無限的生機和活力。

在漢魏晉期間流行的禪法主要有安般禪、念佛禪、五門禪、實相禪四類。安般禪是由安世高所譯的《安般守意經》提出的通過呼吸調節，凝精聚神，進入禪定的小乘佛教禪法。「安」指吸，「般」指呼，由於它與當時道家吐納養生術相近而廣泛流傳。念佛禪首次由支婁迦讖翻譯的菩薩乘禪經《般舟三昧經》和《首楞嚴三昧經》提出，念佛禪也是禪宗的「東山法門」，距今已有一千三百多年的歷史。五門禪是由鳩摩羅什編譯的《禪秘要法經》提出，五門禪即不淨觀、慈悲觀、因緣觀、數息觀、念佛觀，對後來佛學思想的發展有重大影響。實相禪是大乘禪學和小乘禪學的融合之作，對後來的天台宗產生影響。

唐代出現的華嚴禪，是中國化佛教發展過程中相容並蓄、融會貫通的一大碩果，也為中國禪學注入了更豐富的內涵，充實了中國式的佛教智慧。華嚴禪的奠基者，是中國著名佛教思想家、華嚴宗第五代祖師的圭峰宗密大師。他在其所著《禪源諸詮集都序》中將禪分為凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪、如來清淨禪五種。圭峰宗密主張「佛儒一源」，提倡禪宗內部需要有一致的思想，而且禪宗與其他教派也應當互相在思想上趨於一致。教禪一致的思想，較早地反映了儒佛道三教融合、佛教各宗派合流的趨勢。

宋代禪學思想繼續向前發展，同時又發生顯著變化，形成了自己的特點，出現了文字禪、看話禪、默照禪三種禪法類型。宋代禪學最顯著的變化是盛行文字禪。宋代雲門宗雪竇重顯禪師的《雪竇顯和尚頌古》問世，打破了禪宗「直指人心，不立文字」的傳統，開「文字禪」之先河，逐漸形成了以頌古、拈古、代語、別語等為重要文字表達形式的文字禪，將禪學引上了從文字上追求禪意的道路。兩宋之際，臨濟宗禪師宗杲宣導看話禪，他主張把祖師的語句只作為「話頭」即題目來參究，從中求得頓悟，產生智慧。默照禪是曹洞宗禪師宏智正覺提出的靜坐看心的禪法，是以打坐為主的修行方式。

生活禪，由當代的淨慧法師所宣導，主張把佛法的智慧、慈悲精神具體運用到生活的每個方面，運用到做人的分分秒秒，生活禪就是禪生活。生活禪以「將信仰落實於生活，將修行落實於當下，將佛法融化於世間，將個人融化於大眾」為理念，以「繼承傳統，適應時代，立足正法，弘揚禪學，開發智慧，提升道德，覺悟人生，祥和社會」為宗旨，推行「信仰、因果、良心、道德」的八字做人方針，以及「感恩、包容、分享、結緣」的八字做事方針，提倡在生活中修行，在修行中生活，從而達到在生活中透禪機，在盡責中求滿足，在義務中求心安，在無我中求進取，在奉獻中求幸福。