絲綢之路是溝通中國與世界其他地區的交通路線，這路線在歷史的不同時期各有重點，概括地說，絲綢之路可以分為綠洲之路、草原之路、海上之路和西南高山之路。

綠洲絲綢之路，主要是指從河西走廊進入新疆，從南北兩個方向繞過塔克拉瑪干沙漠進入中亞，並從中亞到達南亞、西亞、波斯灣、非洲和歐洲的道路。傳統意義上的絲綢之路就是指這條綠洲之路。它有南道和北道之分，即以樓蘭為樞紐，從樓蘭到今天的且末、和田、喀什，存在於塔克拉瑪干沙漠之南的道路就是南道；從樓蘭到今天的庫車、阿克蘇、喀什，存在於塔克拉瑪干沙漠之北的道路就是北道。西漢時期的絲綢之路主要以這兩條路線最發達。東漢時期開闢了從敦煌到哈密再到吐魯番，然後南越天山到達焉耆進入北道的新路線，使人們可以避開路途艱難的雅丹地貌，從而使得這條新路線日益發達起來。

草原絲綢之路主要指從蒙古高原的草原地帶，西向進入天山北麓，到達伊黎河谷，進入中亞碎葉再到其他地區的路線。這條路線可以從中原進入，也可以從甘肅張掖地區或新疆的吐魯番越過天山而進入。游牧民族對這條路線的開發和利用作出了重要貢獻。在河西走廊中斷的時候，例如唐朝後期，吐蕃佔據河西走廊，中原與西域、中亞的交通路線就主要靠北部的草原之路與綠洲之路銜接。

以雲南大理為中心，向西南進入印度的貿易路線，稱為西南絲綢之路。通往東南亞，或通過西藏進入印度的交通路線，有時也被納入西南絲綢之路的範圍。漢朝張騫出使西域，在大夏發現了來自印度的四川竹杖，因而估計從四川到印度應該有路相通，這個觀點促使漢武帝積極開拓西南之路，但終因西南地區民族關係複雜，未能成功。魏晉南北朝時期，商人和僧侶都有利用這條路線前往印度。

經過中國南方各個港口如廣州、泉州等乘船西行到達東南亞、印度，甚至更遠地區，這個路線稱為海上絲綢之路。同陸地的交通一樣，航海的路線也是由近及遠的，隨着技術進步和積累航海經驗，海上航程亦不斷伸延。魏晉南北朝時期，中國與印度地區之間的航海已經很發達，佛教僧人法顯到印度取經就是由陸路去而由海路返回的。唐朝時，中國與阿拉伯地區的海上貿易發達，而許多僧人也是通過海路往返中國與印度之間。元朝時造船技術和羅盤導航技術已相當進步，可以滿足遠航的需要。意大利人馬可孛羅便是通過傳統絲綢之路來到中國，卻以海路返回意大利。明朝時海上絲綢之路更進一步發展，以致有鄭和率領龐大的船隊西行，最遠到達非洲東海岸之創舉。