原始時期

在原始社會末期，父系大家庭實行家長制，並通過對家庭成員進行傳統習俗的訓練來鞏固家長的統治。這種原始社會的氏族大家庭教育，只能算是中國古代家庭教育的萌芽狀態。進入階級社會後，經歷了一個相當長的宗族制階段，人們聚族而居，有着共同的生活方式和共同的文化傳統。宗族的家教主要由宗子負責，教育內容包括生產、生活、軍事、祭祀等方面，以增強宗族的凝聚力。

先秦時期      

春秋以前教育機構設於官府中，此即「學在官府」，意思是在宗族內培養仕宦的本領，這個本領只有貴族才有資格學，學在官府是貴族的特權。西周時期，周天子重視保存典籍文字，為學在官府提供了有利的保障。而進入東周以來，由於戰亂頻繁，典籍多有遺失，王朝內掌管典籍的史官攜王室所藏文獻逃亡他國，動搖了周王室的學術地位。另一方面來看，正是由於典籍的外洩，為學術的自由發展起了推波助瀾的作用。到春秋末年，出現了「天子失官，學在四夷」的局面。這裡的「四夷」並非指少數民族，而是指「四野」。「學在四夷」是指私學產生，學術走向自由。

兩漢時期      

漢代的私學主要分三種：一是書館，以作蒙學教育；二是鄉塾，即鄉村學校；三是「精舍」作專經教育。蒙學教育是幼兒教育，幼兒年齡小無法生活自理，多在家中接受教育。再往後就是一些有錢人有能力培養孩子就送進鄉塾，政府提倡辦鄉塾，而鄉塾中的佼佼者就可以上精舍。

魏晉南北朝時期   　

魏晉以來，門閥士族控制朝綱，每個家族通過加強經學傳家來保護自己的社會地位。當時的文學包括文史哲方面著作，也就是經學和文學藝術，因此魏晉時期在家族教育中也非常重視文學教育。隨着佛教傳入和玄學盛行，家族對學問的傳承也發生了變化。士大夫階層已經由單純崇拜儒家經典到兼通儒、釋、道。家族教育受學術氛圍影響，也不再拘泥於儒家經典，而在尋求具有家族特色的學問傳承。

隋唐至明清時期  

隋唐以後家族教育以科舉應試為主。唐宋對幼兒文章詩賦的重視，出現了唐宋八大家的文學盛世。唐以後少數民族與漢族往來頻繁，呈現民族大融合形勢，少數民族受到華夏文明吸引，開始重視家族教育。門閥世族在唐以後開始衰敗，許多地主階級感到生存危機，一些政治家出於維護地主階級的目的，掀起了倡導家族制度的熱潮。於是自宋代以來，一直表彰累世共財的大家族為「義門」，提倡用建祠堂、置族田、修家譜等手段來敬宗收族。宋代開始出現「義學」，義學有官辦和民辦之分，官辦義學中的教師，其俸祿由國庫開支，民辦的義學由捐田、捐銀維持。明清時代義學又繼續發展，特別是清代更大力提倡辦義學。

近代改革

1861年，洋務運動創辦中國近代第一所新式學堂──京師同文館，揭開了教育改革的序幕。隨後，清政府迅速開始推行新學制。1902年的《欽定學堂章》（壬寅學制）和1903年的《奏定學堂章程》（癸卯學制）是對近代新教育的巨大推動。1905年，在中國延續一千多年的科舉制被廢除，這也標誌了新學制在全國取得勝利。新式教育成為士人和平民子弟的唯一出路，興辦新學堂之風席捲全國。新學堂教育的內容也逐漸縮減了傳統讀經課程，出現了以中文和西方自然科學、社會科學為主的教育體系，並仿照西學設置算術、歷史、地理、體操等課程。1905年頒佈的《上海私塾改良總會章程》也將教育內容的改革作為核心。