1877年，德國地理學家Ferdinand von Richthofen首次在他的《中國》一書中使用了「絲綢之路」（the Silk Road）的名字，用以描述從中國到中亞兩河流域（阿姆河與錫爾河）和印度之間的交通。後來，歷史學家沿用了這個名字，並將它的概念擴大到古代中國與世界的交通，也包括陶瓷之路、寶石之路、佛教之路、宗教之路等概念。

絲綢在中國只是眾多物產之一，但在西方它被視為古老東方國度的文化象徵。絲綢傳入西方，曾在羅馬引起轟動。羅馬帝國初期，中國絲綢在運到歐洲後價值和黃金相當，非常昂貴，但仍受到羅馬貴族的歡迎。四世紀時，因為進口絲綢，羅馬流失了大量資金。羅馬政府因此多次通過禁穿絲綢的法令，但仍無法禁絕。當時西方人以絲綢之國（賽里斯 Serica, Seres）來稱呼中國。華麗、富足、和平——絲綢寄託了西方人對古老東方的美好想像。

在路線上，絲綢之路在歷史的不同時期各有重點。利用畜力（如駱駝和馬）可以繞過沙漠，穿越戈壁，通過山口到達目的地，所以絲綢之路最早發展的路線是綠洲之路、草原之路和西南高山之路。宋元以後（十世紀以後），造船業和航海業取得巨大突破，海上絲綢之路也發展起來。

商人一直是絲綢之路上的活躍群體。在中國的歷史文獻記載中，中亞地區的民族都是經商的行家。漢唐時期（公元二世紀至十世紀初），著名的中亞商人是粟特人，他們組成商隊往返於中國和中亞地區。遠方國度的使者，有時候就是由商人擔任的，在向中國皇帝進貢的同時，也從事貿易活動。

使者和軍旅也是絲綢之路上常見的身影。西漢的李廣利征服大宛（公元前10年），確保了絲綢之路的開通。在唐朝高仙芝與阿拉伯帝國的怛邏斯（今中亞哈薩克江布林城附近）之戰（公元751年）中，唐軍失敗，但卻使中國的印刷術等技術得以西傳，成就了絲綢之路文化交流的大事。

絲綢之路上還行走過中國歷代王朝送往周邊國家和親的公主，比如唐太宗時期，與吐蕃王朝首領松贊干布和親的文成公主；往來傳教和學習的僧侶，如著名的鳩摩羅什和玄奘；詩人，如邊塞詩人岑參和出生在中亞的李白；藝術家和探險家等。

絲綢之路使中國和世界文化的交流成為現實，推動了人類文明的發展。中國的四大發明（造紙術、印刷術、指南針、火藥）、絲綢、陶瓷、茶葉和藥品等傳到歐洲和亞洲其他國家，推動了其文明進步。而從西方傳來的宗教和藝術逐漸成為中國文化的組成部分，食品、香料、藥材和寶石等物產則豐富了中國人的生活。