京劇形成後，於道光、咸豐年間進入初盛時期，皮黃戲作為當時的一種時尚戲劇藝術，贏得了皇家貴胄的濃厚興趣。這一時期，京師的演劇活動日益頻繁，戲曲名班林立，名伶輩出。從畫家沈蓉圃所繪寫真畫《同光十三絕》中，可以窺見一斑。

中國古代科舉制度中，三鼎甲又稱「連中三元」，是指中解元、會元、狀元三個第一名。京劇三鼎甲分為前三鼎甲和後三鼎甲，前三鼎甲指的是京劇形成初期，第一代演員中的三位傑出老生人才：程長庚，余三勝，張二魁。余三勝成名最早，隸屬春台班，代表漢（漢調）派；張二魁接踵成名，隸屬四喜班，代表京派；程長庚成名較晚，隸屬三慶班，代表徽（徽調）派。但程長庚後來居上，在早期京劇史上威望最高，影響最大。京劇後三鼎甲指的是譚鑫培、汪桂芬、孫菊仙。其中以譚鑫培的成就最大，形成了對後世老生行當影響最大的譚派。

1927年，北平《順天時報》以讀者投票的方式舉辦了一次京劇旦角演員的新劇碼評比活動，梅蘭芳以《太真外傳》、尚小雲以《摩登伽女》、程硯秋以《紅拂傳》、荀慧生以《丹青引》、徐碧雲以《綠珠》當選為五大名旦。1931年，長城唱片公司邀請梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、荀慧生錄製《四五花洞》唱片，發行海內外，廣泛流傳，從此，四大名旦被公眾認可。四大名旦分別創立了梅派、尚派、程派、荀派，他們所取得的卓越成就，不僅把旦角表演推至新的高峰，而且對整個京劇表演的發展，產生了深遠的影響。

二十世紀初至三十年代，京劇各行當先後出現了一批有代表性的演員，他們以個人演唱風格的獨創性，經過觀眾的認可及後學者的模仿與師承，形成個人特色鮮明的表演流派。如以譚鑫培為代表的譚派、四大鬚生、四大名旦等。京劇表演流派的出現，標誌着京劇表演藝術的成熟與繁榮，並對藝術的創作、演出和傳承，具有重要的美學價值和實踐意義。京劇老生繼譚鑫培創立譚派之後，出現了具有代表性的四位生行演員，即前四大鬚生——余叔岩、言菊朋、高慶奎、馬連良。他們分別創立了余派、言派、高派、馬派的老生表演流派。四大名旦與前四大鬚生的出現，標誌着生、旦藝術發展到了一個新的境界。與此同時，因為淨、丑兩行所演出的劇碼常常與生、旦配合，由此也使得淨、丑藝術得到較大提升。