杜甫的詩被稱為「詩史」，主要指他那些直接反映時事的詩歌。從形式來看，主要分為兩大類：一類是他的五言古詩、五言排律、七言歌行等以詠懷為主的長篇詩歌。這類作品善於把直抒胸臆、巧用典故，以及對當時社會現象的高度概括，和諧地統一在完整的藝術結構中。另一類是他的新題樂府。這些詩學習漢樂府的藝術表現。作為詩史，杜甫的詩當然以反映社會現實為主要題材，這種現實主義的創作精神滲透在他的各種詩體中。其中最有代表性的是新題樂府詩。杜甫繼承了詩經、漢樂府反映社會現實的優良傳統，他常因目睹時事有所感觸而產生創作的衝動，並根據所寫的事情來給詩篇起題目，在藝術上富有獨創性。漢魏文人學習民間樂府，都是用樂府原來的題目，這種做法逐漸成為文人寫樂府詩的一個傳統。杜甫以前的詩人雖然也有用新題目寫樂府，但是極少用這種形式來反映時事。

杜甫無論何種題材的詩歌，感情表達都很強烈深沉，尤其是傷時感亂之作，憂憤痛切，溢於言表。如杜甫在成都的時候，聽到官軍收復河南河北的消息，一時驚喜若狂，恨不得立刻回到故鄉去。《聞官軍收河南河北》一首格律嚴謹的七律，竟像一氣呵成似的，節奏如流水般暢快，語言如口語般自然，那種激動得淚水滾滾又樂不可支的情狀，活靈活現地寫了出來。

杜甫是一位卓越的語言大師，他既能融化前人經史詩賦中現成的詞彙和典故，又能運用口語方言和俗語入詩。《遭田夫泥飲》寫一個田夫請杜甫到家裡喝酒：「回頭指大男，渠是弓箭手」、「叫婦開大瓶，盆中為吾取」，當中的「渠」字和「叫」字都是俗語白話。關於詩歌是否適合議論的問題，明清兩代評論家有過很多爭論。杜甫的七律《蜀相》後半首全是議論：「三顧頻繁天下計，兩朝開濟老臣心。出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟！」以精煉的對仗句，評價了諸葛亮的畢生業績和高尚品格，同時亦使古往今來的英雄們，對諸葛亮的齎志而歿產生強烈的共鳴，道出了他們壯志未酬、功業未成的無窮遺恨。

聯篇組詩早在漢魏時期就形成了，並不是杜甫的創造。晉、宋以後，又出現了不少按主題分類的組詩。在初唐及盛唐時期，聯篇組詩已被普遍使用。杜甫將這種聯篇組詩形式，運用到詩歌的各種題材中，組詩的內部結構也更變化多端。如「三吏三別」是反映鄴城之亂的一組詩，六篇題目不同。有的組詩則是將一件事的過程分成幾段來說。如《羌村三首》寫他從鳳翔回到羌村家裡的情景。