十三世紀下半期，北京的大地上出現一座嶄新的城市——大都城。它是元世祖忽必烈在1267年捨棄了殘破不堪的金中都城，而以中都城東北郊外的瓊華島為中心，重新規劃修建的，前後歷時十八年才完工。該城的主要設計者是劉秉忠，他的設計是參考了《周禮‧考工記》，例如把太廟安排在宮城東面，社（土神）稷（穀神）壇安排在西面，商業區在皇宮北面等。同時，他又考慮實際地理環境的需要，作出調整，絕非墨守繩規。

外城周長六十華里，南北略長，呈長方形。除北面二門外，東、西、南三面各有三座城門，共十一座城門，分別為北面的安貞、健德二門，東、西、南三面各有三座城門，即東面有光熙門、崇仁門、齊化門，南面有文明門、麗正門、順承門，西面有肅清門、和義門、平則門，共十一座城門。中國傳統的城池建築一般採取中軸對稱的佈局，因此，元大都城的城門應是八門、十二門或十門才符合傳統規制。

劉秉忠十一座城門的設計，或許是從奇偶相配來着想，也或許是大都城內北部比較空曠，用不着開三座城門。然而這些都是猜測，不見於正史記載。在民間傳說中，這樣的城門佈局，竟被附會成哪吒的化身。傳說認為南三門是哪吒的三個頭，東西六門為六臂，北二門為哪吒腳踏的風火二輪。因而大都城在民間被稱作「三頭六臂哪吒城」。

皇城位於城中南部，而大內宮城（皇帝生活的地方）在皇城南部，中間是碧波蕩漾的太液池。大都城內規劃整齊，井然有序，南北或東西相對的城門之間，都有寬廣平直的大道相通，街道分佈的形式是棋盤形，大都的中心點在積水潭東北岸的「中心之台」，台旁築「中心閣」。