在半坡遺址中，發現埋葬死人幾乎皆是頭朝西，可見靈魂寄託西方的原始觀念，早在母系氏族就產生了。在舞陽賈湖、新鄭裴李崗等墓地的二次葬，也是靈魂不死觀的反映。

先民認為，萬物都有自己的靈魂，人生前靈魂依附於人體而存在。魂與魄區別在於人死後，魄隨肉體的消滅而消失，魂則離開肉體而變成鬼。魂魄對於人的作用各有不同，魄附着人的肉體，對人的肉體起作用。魂附着人的精神，對人精神活動起作用。「魂歸於天，形魄歸於地」。

人死後，靈魂獨立存在，永生不滅。亡靈威力很大，仍以各種方式面對生人，尤其是死者親屬發生作用，或福或禍。喪葬的起源與原始人的靈魂觀和靈魂不死的信仰緊密地聯繫在一起，喪葬禮儀中的許多儀式和做法與靈魂觀念直接相關。靈魂的觀念為傳統喪葬禮儀中的繁縟、恭敬、敬畏等行為或態度等找到心理學的根據。

由於靈魂永存人間，禍福人類，因而在對靈魂的處理上，表現出既討好又討厭靈魂的矛盾心理。比如，對於非正常死亡者的靈魂，以及夭折小孩的靈魂，人們往往認為他們的靈魂是凶的，不能葬入宗族墓地，同時人們又以不同的葬式來處理不同的靈魂。對於正常死亡的靈魂，以及對於祖先的靈魂，人們則是重視有加。人們竭盡自己的智慧，事鬼敬神，希望得到鬼魂的庇護。在喪葬禮儀中主要表現的方式有沐浴儀式、飯含儀式、覆面儀式、厚葬、水陸道場、祭祀儀式等，以及專門處理靈魂的儀式──招魂和送魂儀式。

靈魂觀念引發了中國傳統的鬼神崇拜。鬼神崇拜是葬後禮儀產生的直接根據，其中包括了懼怕、討好、孝等因素，由此產生的葬後禮儀，主要包括居喪禮儀、喪服制度、祭祀儀式等。