中國木偶操縱方法有多種，皆能達到靈活敏捷，馭物為靈。「眉目傳情」是戲劇表演的手段，「口若懸河」是講唱藝術的基礎，木偶難以表現這些特點，因此只能用木偶的形體動作去刻畫人物的內心世界，靈巧的動作成為木偶藝術的中心。木偶藝術是誇張性與寫實的逼真性結合而成的藝術，而不同操縱方法的木偶藝術亦各有特點。

提線木偶

提線木偶戲亦稱「懸絲傀儡」，宋代時已極為興盛。當時各地提線木偶戲技藝高超，不管是操作技術，還是木偶工藝造型，都達到極高水準。提線木偶由偶頭、籠腹、四肢、提線和勾牌組成。高約2至3尺。偶頭以樟、椵或柳木雕成，內設機關，五官表情豐富。竹製胸腹。有文、武之分，舞槍弄棒，把盞摔扇，筆走龍蛇，妙趣橫生。腳色（角色）分有赤腳、靴足（用以演官場角色）、旦腳（頭尖蹺、後跟高、外包繡花紅、青色布）三大類。提線一般有16條，據木偶動作需要而取捨。如陝西合陽線戲原來的基本提線只有5條，表演特技時需加到三十餘條。

掌中木偶

掌中木偶即布袋木偶戲，以福建漳州、泉州最盛。偶高尺餘，由頭、中肢和服裝組成，偶頭以樟木雕刻，內藏機關以控制表情和肌肉運動，手部分掌和拳。操縱者以食指伸入木偶頭殼，中指、拇指操縱兩手，動作敏捷多變，準確靈巧。清代已有表演者將小竹籤插入偶袖捻動，豐富了手臂動作。表演技藝精湛，能做出開扇、換衣、舞劍、搏殺、翻牆躍窗等高難度動作。清中葉以後，福建布袋木偶戲鼎盛，並有南派、北派之分。南派布袋木偶擅長神話故事，北派擅長武戲。龍溪布袋木偶戲屬北派，藝人可以雙手操縱兩個偶人搏殺格鬥，動作節奏明快、迅捷有力。以演《三國》、《水滸》金戈鐵馬的武戲見長。

杖頭木偶

杖頭木偶由表演者操縱「命桿」（一條與頭相連的長桿）和「手桿」（兩根連接木偶雙手的長桿）表演。又以手桿擺放位置的不同而有內、外操縱之分。木偶的頭以木雕成，清代發展為內藏機關，口、眼可動。各地木偶高度差距甚大，可從8寸至真人高不等，因此各地命桿亦相應長短不同，但皆為竹、木製作。杖頭木偶在清代最為流行，行當眾多。廣東、四川的杖頭木偶化妝造型和表演技巧很高，廣東廉江安浦著名的木偶製作藝人葉仔、葉文芳父子等，已經創造出活的眼、目、鼻、頸、耍牙及流血、流淚的大杖頭木偶，在《三氣周瑜》中的木偶周瑜就能吐血。

鐵枝木偶

潮州鐵枝木偶流行於粵東的潮汕、揭陽、饒平一帶，據說它是由當地皮影戲演變而成，故潮州人稱「紙影戲」。清代同治、光緒年間（1862—1909年），潮州皮影戲棄皮成偶，改捆稻草為身，泥塑俑頭，軀幹四肢以木刻製，手指用紙紮鐵絲作成。着戲裝，並在背後和雙手安裝硬鐵線操控，使之成為木偶戲，演出形式定型後稱鐵枝戲。清末民間賽會頻繁，民間班社林立，使鐵枝木偶需求大增，大吳鎮泥塑偶頭工藝開始聞名，作坊遍佈全鄉，其造型酷似當地傳統工藝花燈的人物形象，偶高約1尺，演出時通過木偶雙手開合，木偶雙手能表演揮扇舞劍，撐傘飲酒，開弓射箭等特技。各行當的表演程式、扮相服裝以及音樂曲調均與潮劇相似。鐵枝木偶班社一般9人，操縱、演唱、樂工各3人，舞台一丈見方，離地4.5尺，台中掛幕簾，操縱者在簾後表演。