自高祖武德元年（公元618年）至玄宗先天元年（公元712年），是初唐時期，歷時約100年。初唐的前50年仍延續着南朝的詩風，宮體詩充斥詩壇，以「綺錯婉媚為本」的「上官體」是這個時期的代表。漸漸地，一批通過科舉考試進入仕途的、出身中下層的詩人，成為詩歌創作的主力。他們的詩歌脫離宮廷的內容，成為個人的抒情和寄託。正如聞一多所說：宮體詩在盧照鄰和駱賓王手裡「由宮廷走到市井」，五律在王勃和楊炯的時代「從台閣移至江山與塞漠」。

初唐時期，先有「初唐四傑」等人突破「宮體」狹隘的題材，並融合了南北文風，以詩歌表現廣闊的社會生活和重大的政治問題。繼有沈佺期、宋之問確立律體。七言歌行取得突出的成就，張若虛的《春江花月夜》是代表作之一。此後，又有陳子昂高倡建安風骨，建立剛健有力的新詩風。這一切形成一種新的趨勢，為盛唐詩歌的健康發展開闢了道路。總的說來，初唐詩歌尚未能完全擺脫六朝的浮華和纖弱，詩歌所表現的現實和思想內容也略嫌不足，但已為詩歌發展帶來新氣象。

隋末唐初年間，王績（公元589—644年）首先以澹遠的詩筆，自拔於頹靡綺麗的詩壇。他的詩不帶一點脂粉味，善以樸素自然的語言表現自己的生活和感情，情意真摯。繼王績而起的，有「初唐四傑」，即王勃（公元650—676年）、楊炯（公元650—693年）、盧照鄰（公元634？─689年）、駱賓王（公元619─684？年）四人，他們代表了當時文學革新的方向。他們力求擺脫齊梁詩風，突破了宮體詩的狹小範圍，擴大了詩歌的題材。諸如離別、懷鄉、邊塞、市井生活、山川景物都成為他們歌詠的內容，詩裡表現了積極進取的精神和抑鬱不平的憤慨，顯示出詩歌創作的健康方向。例如盧照鄰的《長安古意》，既反映了長安的盛況，也表現了對愛情的熱烈追求：「得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。」詩歌的最後冷言冷語地對貴族加以諷刺：「自言歌舞長千載，自謂驕奢凌五公。節物風光不相待，桑田碧海須臾改。昔時金階白玉堂，即今惟見青松在。」詩人指出寒士的讀書生活雖然寂寞，但有意義：「寂寂寥寥揚子居，年年歲歲一床書。獨有南山桂花發，飛來飛去襲人裾。」

在詩歌形式方面，他們積極探索，盧照鄰和駱賓王都擅長寫作七言歌行，七言歌行在劉希夷和張若虛的手中達到高峰。至於五律和五絕，也趨向嚴密精工，王勃是其中成就較高的一位。後來的沈佺期和宋之問，加以發展，終完成律詩之體制。