戲曲是具有中國民族特色的表演藝術形式，在長期的發展中，出現了很多品種，這些品種被稱為「劇種」。各個劇種除了以歌舞演故事的共同特徵外，由於所處的地理環境、民俗習慣、文化傳統的不同，又具有自身的特點，使中國戲曲呈現百花齊放的局面。區分戲曲劇種的主要標誌是方言語音和音樂，所以在清代以前，劇種大多以腔調來命名，腔調包含有方言語音和音樂曲調的意思。如崑山腔、弋陽腔、徽調、漢調等等，以劇種發源地或流行的地域來命名，如京劇、滬劇、潮劇、黃梅戲、粵劇等。

京劇是中國戲曲中影響最大的一個劇種，它在清代後期形成於北京，因地域而得名。由於主要唱腔是「西皮」和「二簧」，故又稱皮簧戲。1928年北京改稱北平，京劇隨之改名平劇。二十世紀三十年代，京劇已譽滿中外，於是又有了「國劇」之稱。1949年新中國成立，定都北京，重新恢復京劇的名稱。京劇形成後，出現了眾多著名演員，如鬚生行有程長庚、余三勝、張二奎等。旦行同樣是名家輩出，如梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、荀慧生等，被譽為「四大名旦」。其他如小生行、老旦行、淨行、丑行也有傑出的演員。這些名家對京劇藝術的唱腔、劇目都有巨大貢獻，他們在長期的演出實踐中逐漸形成了自己流派，並傳之後世。

川劇是流行於四川省和雲南、貴州兩省部分地區的戲曲劇種。清末民初，隨着工商業發展，演唱川崑、高腔、胡琴、彈戲、燈戲的戲班陸續進入城市，並且逐步同台演出，形成了風格統一的川劇。川劇中的崑、高、胡、彈、燈五種聲腔各有代表性的劇目。如高腔有《白袍記》、《琵琶記》等數十本；彈戲有《春秋配》、《花田錯》。川劇的表演真實細膩，生活氣息濃。一些身段程式別具一格，如「行船」、「撲蝶」等。在發展過程中，藝人們還創造了不少絕技，如變臉、鑽火圈、飛叉等，這些絕活已成為塑造人物性格的重要手段。

粵劇在早期叫做本地班或廣東大戲、廣府戲。明末清初，弋陽腔、崑山腔由「外江班」相繼傳入廣東，隨後出現了由本地藝人組成的戲班「本地班」，唱的是「一唱眾和」的「廣腔」，在道光年間改唱「梆簧」（西皮、二簧）。清代末年，廣東出現了一批被稱為志士班的粵劇班社，他們演出時仿效話劇的化妝、佈景，在唱法上假聲改為真聲，並開始使用廣東方言演唱。粵劇有許多以歌唱著稱的名家，如薛覺先、馬師曾、紅線女以及香港的任劍輝及白雪仙等，他們以精湛的唱工藝術，形成粵劇的流派唱腔，並傳帶出各自流派唱腔的傳人。