客家方言，一直被視為「中州古音」，台灣著名語言學者羅肇錦甚至認為是「最後期的漢語」。宋代以降，經歷元、清兩朝為蒙、滿二族統治，「國語」也就混合了相當多的非漢族語言。中原漢語在歷史上發生的大裂變，這當是最嚴酷的一次。

所以，客家人「不忘祖宗言」的民諺，所體現出的正是他們在對自己的民族語言傳統，以及文化傳統上的一種高度的自覺。他們不僅在音系上繼承了唐宋朝時期的「中原正音」，而且清醒地認識到這一傳承乃是性命攸關的大事。一旦放棄，便是放棄了漢文化的遺產，切斷了文化延續的臍帶。

因為梅縣是粵東廣大客屬地區政治、經濟、文化的中心，周邊各縣的客家人與梅縣有着經常的聯繫和往來，由梅縣地區移居到海外的華僑亦常往返梅縣。人們接觸梅縣話的機會非常多，自然會認同梅縣話作為客家話的代表。梅縣話內部的話音有些差異，這就需要有一個大眾認同的標準音。這個標準音就是梅城話，即以舊時梅縣城區，也就是相當於現今梅州市梅江區中心所說的話為標準。上個世紀五十年代中央人民廣播電台派人前來梅縣招聘客家話播音員，就提出以原梅縣人民政府（今梅江區人民政府）為中心，以半徑兩公里範圍內原居地的知識青年為推薦對象。這個範圍恰好就是梅縣城區及其近郊。

水源音，又稱東江本地話，民間稱蛇話，是廣東東江地區的一類方言。有學者認為，水源音是來自梅州和贛南兩地的客家移民和惠河一帶的原住民長時間雜居在一起，這三部分人所說的話經過一個長期混化過程最終形成的。它既區別於梅州話，又區別於贛南話，又深受粵方言影響，因保留着客家話的基本特徵，屬於客家話的一個分支。　

水源音主要分佈在惠州、河源兩地級市。在這兩個地級市中，除了客家語嘉應音以及閩語等的分佈區之外，就是水源音的分佈區，其基本沿東江流域分佈。另外，賀州、贛州等地的「河源聲」，本質上也是水源音。