西汉前期（至汉武帝初期为止），匈奴称雄于蒙古高原及河西地区，铁骑屡次南下劫掠，给西北部的汉族造成极大威胁。汉初刘邦和文景二帝（公元前206—前141年）完全顾不上开辟和维持西域通路。

汉武帝执政时期的“勤远略”政策。首先从不同方向广求通西域的多条道路。公元前122年汉武帝遣使探求一条不经匈奴地域而由身毒（印度）到大夏的道路，惜未成功。公元前119年张骞第二次奉命出使西域，与西域各国联系。此次张骞派遣手下多人作为副使到达大宛、康居、大夏、安息、身毒（印度）等国。犁靬被列入沟通之国。这可能是中国人首次听到存在“埃及”这个实体。公元前116年，汉使和西域诸国报聘使者一起回国。

汉昭帝（公元前87—前74年）时，在轮台、渠犁等地开始驻兵屯垦，并置使者校尉保护来往的商旅和使臣。经过多年努力，两汉终于开辟了南北两道，东汉明帝在迫使匈奴西迁后，又开辟了经过哈密的北新道。当时无论哪条道的开辟都与避开或驱逐匈奴有关，而为了翻越葱岭，条条道路均须经过疏勒（喀什）。汉代的疏勒地区实际上已囊括了葱岭地界，其西境费尔干纳是未受“希腊化”波及的极限地区，其边缘接近乌浒水（今塔吉克斯坦的喷赤河谷），公元前二世纪已为“丝绸之路”的必经之地。

“丝绸之路”畅通于西汉中期。当时从葱岭逶迤西下就进入了已有200年历史的中亚、西亚希腊化地区。有些希腊人后裔的统治者已被大月氏人和乌孙人赶走（如大夏）。亚历山大在东征的11年生涯中建立了17个以他名字命名的“亚历山大城”，经过200年时光的淘洗，绝大部分“亚历山大城”名存实亡，但汉使所到之处与Alexandria译音相近的黎轩、犁靬、犁鞬、骊靬等国名仍不绝于汉使之耳。张骞第一次出使（公元前139—前126年）听说西方有犁靬此国。张骞以后，汉使愈往西走，听到“犁靬”之名愈多，言者都说是“海西大国”。

汉朝出使西域使节，从张骞副使直到（东汉）班超副使甘英，从大宛前进到条支花了一百多年开拓时间（公元前114—97年）。但东汉除使节外商人还不可能进到波斯湾，因安息国家极力垄断丝绸西运，不允许中国商人直接将丝绸运到地中海诸国。当时只有中国才能生产的丝绸名声在外，很受地中海沿岸国的欢迎。但这些宝贵商品，长期以来只靠游牧民族驮在马背上通过北部草原商路，辗转贩运，量少价高，成为极昂贵商品。由于经过数不清的转手仲介，葱岭以西的中亚、西亚，尤其是地中海诸国对生产丝绸的中国形成神秘的印象，长期分不清楚到底甚么地方是真正的产地或转运之地。对“中国”的称呼游移不定（支那、秦尼、秦斯坦、赛里斯、摩诃震旦……）便反映这种扑朔迷离、捉摸不定的状况。

公元97年东汉和帝在位时期，班超的部下甘英一行克服了千难万险跋涉远离中国边境万里，已经走到波斯湾岸边，望见汹涌海水，却仍然走不到二百多年以来汉代中国人一直向往不已叫“犁靬”或“大秦”的埃及亚历山大城。在波斯湾岸边，常年饱受酷热、干渴、烈风和疫疠折磨的这批中国人，疲惫、干瘦、羸弱不堪。

此后，中国人与埃及直接联系的努力暂时告止。从公元前115年张骞第二次出使西域回归后，西域始通于汉，到公元97年（或公元98年）甘英从条支返回汉廷，整整212年直接联系犁靬或大秦（埃及）的努力，归于失败，此后数百年，中国使节和商人仍然在朦朦胧胧中向往、想象、认识遥远天边有一座叫犁靬……或大秦的名城（亚历山大城）。