1949年北京解放后即开始殡葬改革，一、迁出城内寺庙停灵、义园义地和乱葬岗子坟墓；二、建立了人民公墓；三、倡导卫生、节俭办丧事；四、改革丧葬礼俗。而把丧葬礼俗的改革转化成一场殡葬革命的是自1956年倡导遗体火化。

1956年4月，有人在会上递给毛泽东主席一份倡议书，倡议实行火葬，指出土葬占用耕地，浪费木材，加以历代封建统治阶级把厚葬久定作为礼法，常使许多家庭因为安葬死者而陷于破产的境地。倡议在少数人中，首先是在国家机关的领导工作人员中，根据自己的意愿，在自己死了以后实行火葬。安葬死者的办法应当尊重人们的自愿。在人民中采用火葬的办法，必须是逐步的、完全按照自愿的原则，不要有任何的勉强。中国的绝大多数人有土葬的习惯，在人们还愿意继续实行土葬的时候，也是不能加以干涉的。凡是赞成火葬办法的国家机关工作人员，请在后面签名。凡是签了名的，就是表示自己死后一定要实行火葬。后死者必须保证先死者实现其火葬的志愿。毛泽东看完当即签了名，同时签名的还有朱德、彭德怀、刘少奇、周恩来、彭真、董必武、邓小平、谭震林、杨尚昆等151人。当时不在场的领导随后纷纷表示死后实行火葬。

此事引发了中国殡葬史上一次重大的革命，丧葬改革进入了一个新阶段。1985年2月，国务院发布《关于殡葬管理的暂行规定》，提出：积极地、有步骤地推行火葬，改革土葬，破除封建迷信的丧葬习俗，提倡节俭、文明办丧事。