太平天國是近代大規模的農民戰爭，由洪秀全領導，號召起事的旗幟和綱領則源自西方的基督新教。1843年起，洪秀全、馮雲山等在廣東、廣西傳教，並創立了以反清為宗旨的拜上帝會。1851年1月，拜上帝會在廣西金田村聚眾起事，不久定國號為太平天國。洪秀全為天王，所部稱太平軍。1853年3月，太平軍攻下南京，定為都城，改稱天京。至此，太平天國已席捲了南中國，與清廷形成南北對峙之勢。

太平天國定都天京後曾頒佈《天朝田畝制度》，規定均分田地，提倡男女平等，又提出《資政新篇》，主張仿效西洋發展經濟。不過，當時戰火紛飛，大部分規定和主張都難以實行。同時，洪秀全等開始滿足於在江南割據分治，沒有乘勢直搗北京，所遣小量北伐軍被清軍所滅，西征也成果有限，其領導集團又發生爭權奪利的內鬨，互相殘殺，於是從主動進攻轉入被動防禦。

自太平軍起，清廷就極力鎮壓，先後建立江南、江北大營圍攻天京。因原有八旗、綠營兵早已不堪一擊，只好准許漢族地方官紳自辦團練，如曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍，後來又利用歐美列強的洋槍隊，於是鎮壓的實力漸強，聯合圍攻天京。1864年6月，洪秀全病故，7月天京陷落，歷時十四載、牽動十餘省的太平天國運動就此滅亡。不過，太平軍餘眾、捻軍及苗、回等各族民眾，仍堅持反清鬥爭，直至十九世紀七十年代才告一段落。