作為中國文化最基本特徵之一的漢字，是怎樣演化的呢？《說文解字》之前的先秦兩漢典籍中，只有很少的零星記載，如《爾雅》，把意義相關的字排在一起，幾乎沒有條理、無法檢索；再如李斯《倉頡篇》，把文字編成像《三字經》一樣的順口溜，嚴格說來只算識字課本。到了許慎，他有感於去古不遠的漢代人，以為文字不會變化，隸書自古已有，把「長」說成是「馬頭人」，「是非無正，巧說邪辭使天下學者疑」，於是便着手寫千古名作《說文解字》，第一次系統地論述了漢字自萌生到東漢前的歷史過程。

《說文解字》建立540部，把九千多個字編排在內，凡是與部首意義相類的字便歸為一部。在字典編纂史、研究史上更有着首創之功。該書最後一篇是「序目」，內容包括許慎的序、部首目錄、他兒子許沖上《說文解字》的表、漢安帝的詔等。許慎是東漢時期著名的經學家、文字學家。他生活在東漢中葉，主要學術活動在和帝、安帝兩朝（公元89—125年）。據《說文解字》後敍，該書成於「永元困頓之年」，即公元100年。此後屢加修訂，直到公元121年許慎大病不起，才派自己的兒子許沖帶着書到京都洛陽敬獻給安帝，安帝賞賜許沖40匹布就了事了。

「六書」，是漢字的六種構成方式或使用法則。在許慎以前，只有「六書」的名目而無「六書」的說明和例證。許慎是首先在他的《說文解字》中創造性地表述和運用了「六書」理論：一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，上下是也。二曰象形。象形者，畫成其物，隨體佶屈，日月是也。三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。四曰會意。會意者，比類合義，以見指撝，武信是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。

《說文解字》既出之後，如晉人呂忱《字林》，梁人顧野王《玉篇》，宋人司馬光等的《類篇》，下至明代梅膺祚的《字彙》，清代張玉書等的《康熙字典》，現代的《辭源》、《辭海》等，雖然部首數目代有調整，但都遵從着《說文解字》首創的部首編排法。《說文解字》對於篆、古、籀幾種古代字體的保存功蓋古今。「籀」即大篆，是先秦西土（秦國）文字；「篆」即小篆，是秦始皇統一天下後所法定的規範文字，主要由大篆簡化而來；所謂「古文」，即戰國時東土（六國）文字；另外，「郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘即前代之古文，皆自相似」，這便是金文。