文字有記錄語言，傳達資訊的作用。雖然漢字經過數千年的「約定俗成」，有一定的穩定性，但它又是在不斷變易的。產生變易的原因多種多樣，或因書寫條件的制約而變形，或因記錄語言的需要而分化、歸併，或因運用的便利而趨簡，或因區別的需要而加繁等。人們在使用漢字的過程中希望寫得快，節省時間，要求漢字的形體簡單易寫，這就促成了漢字在演變中的一個大趨勢──簡化。由象形到非象形是漢字演變中最容易察覺的一種變化。許慎在《說文解字‧敍》中指出漢字最早是「依類象形」，也就是說，人們起初模仿大自然萬物的形狀來造字，所以漢字最早在形體上比較繁冗複雜。但是在古文字階段（甲骨文到小篆），漢字的象形程度有個逐步降低的過程。

漢字的結構會出現繁化的現象，因為有時為了區別、強調字音或字義，會給字形增加一些成分。例如為了區別被假借的獨體字的各種字義，往往在獨體字上加上聲符或形符，產生了形聲字。如「箕」字在古文字階段就寫作「其」，但後來它常被假借作虛詞用（「他的」的意思）。為了區別字義，原先代表「簸箕」意義的「其」，反而要加上一個「竹字頭」，寫成筆畫較多的「箕」。漢字是用來記錄漢語和傳達漢語的工具。但是，在記錄同樣的漢語單詞時，不同地方或不同的人會因為習慣問題使用一些不同的字。由於是記錄同一個詞，只是形體不同，因而這些詞字往往都會被社會承認，於是這些字之間就形成了異體的關係。

上古時代，特別是先秦時代，漢字的數量比後代要少得多。許慎的《說文解字》只收了9,353個字，到清朝的《康熙字典》已收漢字47,035個。一個原因是，新字隨新事物的產生而出現，舊事物雖已滅亡，但其字卻保留下來。另外，造字之初人們常用假借的方法使一字兼有數義，後來為了明確地傳達語義，使文字易於辨認和區別，人們就將原先的字加上種種的部件，這樣就產生了很多新字。例如：「見、現；受、授；辟、避、僻」等。新字和原先的那個字在時間上有古今的差別，所以稱為古今字。由於新字是在古字的基礎上添加部首產生的，所以可以把這種變化看做漢字的一種繁化。

在中國古代社會，文字曾被統治階級利用來文化統治。一般說來，在正式的場合下使用的漢字，形體結構和書寫風格都必須是規範的，是官方所認可的，因此這些規範字可以被視為正體。現在我們能看到最早的漢字正體，應算是出現在商代中後期的青銅器上的銘文。