鄭和到各國宣揚明朝國威，表達友好誠意，普遍得到當地人士歡迎。如鄭和使團到達占城（今屬越南的古國）時，占城國王率領臣民擊鼓奏樂相迎。在榜葛剌（今孟加拉），國王派幾千人到港口迎接，讓明朝使臣乘大象入城，以示隆重。鄭和的出使活動，使西洋和南洋的國王、使臣、商隊，絡繹不絕地來到中國。如浡泥、滿剌加、蘇祿等國的國王、王后先後來中國朝貢。鄭和第六次出使回國時，隨同到中國的使臣、商人達一千二百多人，他們分別來自古里等十幾個國家，部分更是來自遙遠的波斯灣國家。

鄭和使團在所訪問的亞、非國家和地區中，進行了廣泛的貿易活動。這些貿易活動可分為「朝貢貿易」和「民間貿易」兩個層次。朝貢貿易實質上是一種不計利潤、厚往薄來的官方貿易活動，也是中國睦鄰外交政策的重要一環。當各國使節隨鄭和船隊來中國進獻各種珍奇特產，中國政府接受後，按例給予加倍的賞賜。這種貿易按當地習俗和市場規範進行，公平交易。由於中國貨物質美價廉，鄭和寶船一到，傾國轟動，紛紛前往貿易。這種民間貿易使明政府獲得了不少經濟利益。中國自從鄭和下西洋以後，類似的大規模航海活動就銷聲匿跡了。為何此等「盛事」到明宣宗以後就無以為繼呢？

原來明朝每次動員下西洋，都要耗費巨大的財力物力，結果導致國庫空虛。2005年在浙江里安發現一本翻修於清道光年間的《楊氏宗譜》，記錄有楊氏祖先楊景衡曾是鄭和的後勤部長，為鄭和下西洋籌集資金的事跡。時至今日，南亞諸國還保存着有關鄭和下西洋的各種廟宇及遺跡，而且香火鼎盛，這表達了世世代代的華僑對鄭和這位航海先驅者的崇敬和懷念。