元宵節在中國已經有兩千多年的歷史，也稱「元夕節」。按照中國古代的習慣，「元」指月亮正圓，一年之中有所謂「三元」──正月十五稱為「上元」，七月十五稱為「中元」，十月十五稱為「下元」，故元宵節亦稱為「上元節」；「宵」即夜也，所以元宵亦有一年之中第一個月圓之夜的意思。

根據考證，元宵節的來源，有說與祭祀「泰一神」有關。泰一神亦稱「太乙神」，主宰人間的風雨、饑饉和瘟疫。據說，漢武帝曾久病不癒，求助太乙神後竟奇跡治癒，乃於元鼎五年（公元前112年）開始建太乙祠壇祭祀，每逢正月十五通宵達旦以盛大的燈火祭祀，從此便形成元宵節張燈結綵的習俗了。

另一說是東漢明帝篤信佛教，於上元夜在宮廷、寺院，燃燈表佛，命令士族、庶民一律掛燈，遂相沿成俗。隋唐諸朝之後，上元之夜放燈的習俗亦已流傳甚廣，並演變成民間盛大的元宵佳節。張燈時間也從一夜增至三夜。到北宋時，放燈增至五夜，南宋更增至六夜，明朝官府發佈節假日十天的規定，為中國歷史上時間最長的燈節。

元宵節期間，民間多吃元宵（湯圓）來應節，象徵家人團圓。此外還有掛花燈、猜燈謎、迎紫姑（紫姑是傳說中的廁神和占卜神，而且還是一位主生育的女神）、踩高蹺、舞獅、舞龍等民間娛樂活動。流傳至今，這一連串充滿熱鬧歡樂的慶典活動稱為「鬧元宵」。如今，每到元宵佳節，各地總要舉行盛大的遊園燈會。大抵古代元宵燈節時人流如潮，節日活動豐富多姿。中國古代雖然以種種禮教束縛婦女身心，但在元宵節和中秋節，均要暫時解脫對婦女的種種限制和束縛，允許其離開閨房外出參與娛樂。元宵節觀燈，往往是少女結識意中人、與佳偶相會的大好時機。元宵節期間總會出現一些愛情佳話。如歐陽修亦有詩云：「去年元宵時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。」因此，元宵節亦稱為「中國情人節」。又據說元宵節婦女群遊，遊城牆，摸城門釘、走橋等，可治病強身，抖去晦氣，祈免災咎等，所以又叫「走百病」。