中國是一個統一的多民族國家，定居於中國領土上的所有民族，包括當代和歷史上存在過而現已消失的民族，皆統稱中華民族。「中華民族」一詞是近代才有的民族學名稱。但是這個族體的存在已經有數千年歷史。大約在5000年前的五帝時代，到虞帝舜時，部落聯盟發展成民族和國家，中華民族開始形成。其最早的族稱為「華」，此族稱沿襲至今。

「華」作為族稱見之載籍，始於《尚書‧周書‧武成》。漢代開始出現「中國諸華」的族稱。東漢以後的魏晉南北朝時期，出現了「中華」一詞。到了唐代，「中華」一詞在法律條文上正式出現。在當時，「中華」的意思就是中國。凡在政治上直接接受王者的教化，在行為舉止上符合中國傳統文化制度的，都稱為中華。

至十九世紀末，西方指稱人們共同體內涵的術語「民族」傳入中國以後，才有「中華民族」這個民族學辭彙。雖然「華」、「中華」、「中華民族」這些族稱之間有着時代特徵的差異，但其內涵卻是一致的，都是指定居於中國領土上的所有民族。中華民族包括漢族、滿族、蒙古族、回族、藏族等已經正式被識別的56個民族，以及未被識別和有待確認的一些群體。

由於中國的地理環境與外部相對隔絕，再加上中華大地地域遼闊，地形複雜，有容納各族遷徙、迴旋、生存的廣袤空間。因此，數千年來，中華民族在很長時間內，主要是在相對封閉的條件下獨立發展。當今中國領土的範圍，古稱「天下」。而古代所言的「國」，則是指各諸侯受封地、部落或城邦。「中國」，則是指中原城邦。數千年來，中華各族人民無不以大雜居、小聚居的方式，居住在「天下」的行政區域內。

中華大地幅員遼闊，各地方言土語不盡相同，在中國各朝各代，都以可通四方、通古今的漢字作為官方文字，以漢文典籍為立國之本。現代中國大力推廣普通話，作為全國普遍通行的共同語言，以減少各地的隔閡。

中華民族的社會制度和文化模式從夏、商、周三代的禮儀文化傳統和典章制度，從此定型，再經過歷代儒士倡導，在中國沿襲兩千多年，至今仍深刻地影響着中國社會，乃至海外華人。中華民族的共同文化與心理素質的養成，淵源久遠。在五帝時代，開始推行「五典」的家庭倫理道德教育。從虞帝舜開始，設立了專管教育的「司徒」。中華民族的經濟文化類型，包含農耕、牧畜、森林狩獵、漁業等經濟文化類型，其中以農耕經濟文化類型為主。通過各種的貿易交往，使各族人民的生活需求得到滿足，並形成共同的經濟生活。

中華民族的共同經濟生活，遠在虞帝舜時已經形成。虞帝舜每五年一次到四方各地視察期間，所做的事主要是促進各地制度上的統一，包括統一祭祀天地山川的禮儀，統一曆法、音律、度（長度）量（體積）衡（重量）標準，及統一頒發各種社會等級身份人士的禮器等。及至秦滅六國，劃一各地度量衡標準，全國車同軌、書同文，往後的歷代統治者無不致力於統一全國的制度，以促進華族共同經濟生活的需要，並作為維護和鞏固國家統一的經濟基礎。