前三殿—太和殿、中和殿、保和殿

紫禁城內前朝（又稱外朝）部分的主體建築──太和殿、中和殿、保和殿，俗稱三大殿，為故宮最突出的建築群，亦是明清兩朝皇帝臨朝和舉行大典的地方。

太和殿俗稱「金鑾殿」，是紫禁城內最高、最大的宮殿。太和殿採用重檐廡殿頂的建築形式，殿內金磚墁地，72根巨大的楹柱支撐着整個大殿。皇帝的金鑾寶座被安放在大殿中央的7層金漆台基上。寶座的周圍是經過瀝粉貼金特殊工藝製成的6根金柱。寶座上方的天花中央是一大型的盤龍藻井。軒轅鏡高懸於寶座上空。整個大殿莊嚴肅穆、富麗輝煌。每年元旦、冬至、萬壽三大節及登基、朝會、大婚、命將、殿試等大典，都是在這裡舉行的。

中和殿是一座四角攢尖頂的亭式建築，是皇帝為在太和殿舉行大典作準備及休息的地方。清朝皇帝並在這裡舉行十年纂修一次的皇室譜系《玉牒》的告成儀式。

保和殿是清代皇帝每年除夕賜宴蒙古王公的地方。清代科舉考試最高級別的殿試也在這裡舉行。清初殿試一般在四月初進行。後來一度改為五月。乾隆二十六年（1761年）改為每年的四月二十一日，自此成為定制。清初殿試在天安門外，後改在太和殿前丹陛。乾隆五十四年（1789年）改設於保和殿內。殿試之日，皇帝親臨考場，而殿試的題目一般是由皇帝提出治國安邦的策問。

後三宮—乾清宮、交泰殿、坤寧宮

紫禁城內明清兩代皇帝，皇后的寢居之所 ── 乾清宮、交泰殿、坤寧宮，稱為後三宮。三宮建築規制，與三殿相似，只是規模小些。明永樂初建時，只建了乾清宮和坤寧宮，明嘉靖（1521─1566年）時，在兩宮之間添建交泰殿。

乾清宮是後三宮中規模最大的宮殿，其陳設和裝修也是最華麗的。殿中設金漆寶座，寶座上方高掛清順治帝御筆「正大光明」匾額。從明永樂帝到清康熙帝，乾清宮一直是皇帝的寢宮。清朝從雍正開始，皇帝移寢養心殿，但其皇帝正寢的地位沒有改變。舉行大典時，皇帝要從這裡出宮；重要的引見、召見也在這裡舉行；皇帝駕崩時，要在這裡停靈柩數日，以示壽終正寢。

乾清宮亦是立儲的重要地方。康熙十四年（1675年），康熙帝仿漢族王朝立嫡立長之制，發佈上諭冊立皇后所生、未滿兩歲的皇二子胤礽（一作允礽）為皇太子。儘管康熙帝對皇太子的教育費盡心血，但允礽並沒有成為符合康熙帝心目中理想的皇位繼承人。康熙帝不得不兩度廢立太子。在兩度廢立太子的過程中，諸皇子與朝臣結黨明爭暗鬥。諸皇子爭奪皇位繼承權的鬥爭，引起政局動蕩，康熙帝為此「身心憔悴」，在二廢皇太子後，拒絕再立皇太子，直至康熙六十一年（1722年）十一月十三日病危時，才遺詔皇四子胤禛繼位，是為雍正皇帝。

雍正帝在激烈的儲位鬥爭中登上寶座，鑑於這一歷史教訓，決定改革傳統的建儲制度，即皇帝生前把日後嗣位皇子的名字，「親寫密封，藏於匣內」，置於乾清宮正中心最高之處的「正大光明」匾額之後，直到皇帝駕崩後，才能由指定的王公、滿漢大臣取出並公開宣佈繼位者。秘密建儲制由此確立。雍正帝之後的乾隆、嘉慶、道光、咸豐諸帝都是經由秘密立儲的方式獲得帝位的。

交泰殿的建築形式與前三殿中的中和殿大體相同，只是規模略小。交泰殿是明朝皇帝的寢宮之一。清朝改為禮殿，皇后生日在此接受妃嬪、皇子行禮。

坤寧宮是明朝皇后的正寢，清朝將其改造成為皇帝大婚的洞房和祭祀薩滿教的神堂。