自秦始皇統一六國之後，中國歷史上曾幾次出現較長時期的南北分裂。每一次南北分治，對南方都是一次發展的機遇。三國時期，長江下游在孫吳治下得到一次較大幅度的發展。東晉南北朝時期，長江中下游、四川盆地、嶺南又得到一波新的開發。唐後期到五代十國，從長江流域以至嶺南、福建，開發的範圍日益擴大，發展的程度日趨提高。

箇中的原因是不難想見的。在統一時期，中原王朝對於地區開發往往缺乏興趣，統治者考慮的首先是政權如何穩定，而不是地方如何興旺，資源的配置大多集中於政治中心及邊疆，其他地方基本上處於被掠奪的地位。受此影響，人才也很難向欠發達的地區流動。而分裂時期則大不相同。由於地形複雜且遠離政治中心，南方往往成為中原人才躲避戰亂的場所；且割據政權為了增強實力，不得不實行保境安民的政策，因而地方的經濟文化往往隨之而激發出活力。

南北之爭

先秦時期，中國文化本來是一種東西對立的局面。當時長江流域尚未崛起，構成文化衝突的主要是山東、山西，或曰關東、關西。山指崤山，關指函谷關。秦漢以後，長江流域的地位日漸上升，中國文化地域的格局一躍而至於南北之爭。

在明代以前，歷次南北之爭都是以北方壓倒南方而告終。三國紛爭，最終是由北方的曹魏、西晉滅掉了南方的蜀漢和孫吳。平吳之後，吳人到洛陽，頗受輕侮。南北朝時期，最終仍是由北朝的隋，平掉南朝的陳，到隋至唐初形成一種關隴文化本位。五代時南方先後有九個割據政權，結束這一局面的是北方的趙宋。此後南宋偏安江左，仍被先佔據了中原的蒙元所消滅。

明太祖籍貫安徽鳳陽，並不算典型的南方人，但他所建立的明朝卻是先佔領了南方，然後以南方為根據地北伐成功，從而統一了中國。這在中國歷史上是第一次。此後清朝的興起稍為特殊；太平天國時也是以南方為根據地興兵北伐，雖未成功，最終卻敗了在南方人手下。辛亥革命也發端於南方，幾經周折，終至建立以南方為大本營的民國。

政權盛衰是一個地方政治、經濟、文化實力的綜合體現，至於單純的經濟或文化因素，唐中葉以後其重心已經偏移於南方。