春秋戰國以來，由於國家長期分裂，文化交流受到限制，形成了極為顯明的區域特色。各地的思想觀念存在着一定的差異，甚至連文字也不盡相同。全國統一後，形勢發生了很大的變化，需加強各地之間的文化聯繫。在這種情況下，秦始皇下令統一全國的文字，又通過宣揚天命和焚書坑儒的辦法，統一人們的思想，還採取了一些端正風俗的措施。這些改革，與政治、經濟等方面的改革相輔相成，既促進了各地間的文化交流，又起到了加強中央集權的作用。

統一文字

秦始皇接受李斯的建議，採取了「書同文字」的措施。公元前221年，秦始皇下令對「六國文字」進行整理，規定以秦國原來的文字為基礎，廢除與秦文不合的文字。此外，他還下令簡化字形，將小篆作為規範文字，並以李斯的《倉頡》、趙高的《爰歷》和胡毋敬的《博學》為範本，在全國推廣。後來程邈改進的隸書比小篆更容易書寫，很快風行起來。從此，小篆和隸書成了全國通行的字體，對中國政治、經濟、文化的發展產生了深遠影響。

統一思想

戰國時期曾經出現過「百家爭鳴」的局面。這種局面對學術文化的發展是有好處的，但對中央集權統治卻是不利的。秦始皇在消滅六國後，為了鞏固中央集權的統治，把法家思想和大一統思想作為自己的理論基礎，希望把人們的思想統一起來。為此，他通過多種宣傳途徑，宣傳天命觀、宣傳法制精神、宣傳秦朝統治的合理性。對於不利於秦朝統治的「異端邪說」，則予以無情的打擊，甚至釀成「焚書坑儒」的悲劇。

「焚書」發生在公元前213年，是由是否恢復分封制引起的。當時博士淳於越提出了恢復分封制的主張。李斯認為這是厚古而害今，最後又把這歸結為讀《詩》、《書》等的緣故，並提出三點建議：除《秦紀》、醫藥、卜筮、種樹之類的書籍外，其他書籍在限期內交至官府焚毁。禁止私學，願學法令的以吏為師。焚書的結果，引起了士人的諸多不滿。就在焚書的第二年，一些方士和儒生私下誹謗秦始皇。秦始皇下令追查，逮捕460人，全部坑殺。這就是歷史上所說的「坑儒」。

這些措施在當時對維護新生的中央集權國家、維護剛剛出現的統一局面都有積極的意義，但在一定程度上，對文化的發展產生了消極的影響。特別是「焚書坑儒」，束縛了學術思想，堵塞了議政言路，因此負面作用更為明顯。