中國的抗日戰爭爆發後，由於日本尚未對英國正式宣戰，故港英政府一方面雖然加強防衞，另一方面仍對日本抱有幻想，以為日軍不會「隨便冒犯大英帝國」。然而，1941年12月2日，日本軍部發出了攻佔香港的密令，日軍向九龍邊界悄悄推進。12月8日清晨，日軍進攻香港。經過十八天戰鬥，日軍於12月25日佔領了整個香港，這一天，被香港人稱為「歷史上最悲慘的一個聖誕節」。從此，香港被日軍佔領長達三年零八個月。
