日本自明治維新後，迅速走上對外擴張的軍國主義道路，野心勃勃要侵略中國和朝鮮。1874年，日本利用陰謀手段侵佔中國的藩屬琉球，同年，出兵侵略中國的領土台灣。1894年春，朝鮮爆發農民起義，朝鮮向清政府求援，日本乘機玩弄陰謀，極力勸誘中國出兵。1894年7月23日，在牙山口外的豐島海面，日本不宣而戰，突襲中國軍隊，中日戰爭正式爆發。這一年是農曆甲午，史稱「甲午戰爭」。中國戰敗，清政府被迫簽訂《馬關條約》，給日本割讓台灣和澎湖列島，賠償白銀超過二億兩。日本便以這筆巨款大力發展現代工業，進一步擴充軍備。在對中國的長期侵略中，日本軍國主義訂定了一個基本國策，稱為「大陸政策」。其要點是：欲征服世界，必先征服中國。日本軍國主義就是循着這條路線，一步一步發展其侵華野心。

1928年春，國民黨軍隊在英、美的支援下進行第二次北伐，攻打奉系的軍閥張作霖。日本為了和英、美爭奪在中國的霸權，出兵山東，進攻濟南，阻止北伐。蔣介石為了避免與日軍對抗，命令部隊撤出濟南，繞道北上。5月3日，日本侵略軍製造了一件駭人聽聞的「濟南慘案」，在濟南地區進行了持續一周的大屠殺，中國軍民死傷萬人以上。國民黨政府的山東交涉員蔡公時被日軍殘忍地割去耳、鼻，另有十七名外交人員也同遭殺害。由於列強之間的矛盾和中國人民強烈反抗，1929年，日軍終於撤出濟南。

二十世紀三十年代初，日本爆發嚴重的經濟危機，這更加快了它實施「大陸政策」的步伐。日本在進攻中國東北後，又加緊侵略內蒙古、華北，最後在1937年7月7月，向中國發起全面戰爭，是百餘年來對中國最大的侵略國。