詩仙李白曾說：「黃河之水天上來，奔流到海不復回。」黃河之水真的是天上來嗎？黃河在青海省境的上源共有三條，其正源為巴顏喀拉山西段北麓曲麻萊縣的卡日曲，即南源；往東流至星宿海湖沼區後與中源約古宗列曲及北源扎曲匯合，再流經扎陵湖、鄂陵湖這兩個全流域規模最大的湖泊，繞行一個巨大的曲折，然後到達龍羊峽。
對河源的認識，人們探索了兩千多年。成書於春秋戰國時期的中國最早兩部地理著作：《禹貢》和《山海經》，前者認為黃河源出積石山，後者則認為黃河出自昆侖山；這兩座山的位置今已難以確指，大致在今青海省東部。漢武帝時張騫通西域，得知西域人普遍認為塔里木河從沙漠中潛流到了東方，於是漢武帝將昆侖山指為塔里木河南面的山脈。
西晉時的《博物志》，已經記述黃河發源於星宿海。唐初的將領侯君集征討吐谷渾時，曾「過星宿川」，「觀河源之所出」。元世祖時，組織了中國歷史上第一次河源考察，考察者都曾到達星宿海；當時地理學家朱思本將一部梵文著作譯成漢文，其中將河源溯至星宿海西南百餘里。從傳世史籍來看，唐、元人所指河源，均為今黃河正源卡日曲。
清朝人對河源的認識卻嚴重倒退，錯將約古宗列曲作為正源。1952年黃河河源查勘隊的科學考察仍重複了這一錯誤；直到1978年才由青海省組織另一次科學考察將錯誤糾正過來，並得到國家的正式確認。
黃河入海流
黃河在入海處形成明顯的河口三角洲，其頂點在山東墾利縣寧海，位於渤海的西南部，是1855年河南蘭陽銅瓦廂決口改道奪大清河入渤海後形成的。三角洲長七十多公里，面積達5,450平方公里，海拔2－10米左右。
三角洲上河寬400－500米，水深一般2米。每年大約有6－7噸泥沙在河口區堆積，有4億噸泥沙帶至渤海沉積，因而河口向渤海延伸很快。其中，1855－1926年為21公里，1926－1935年為16公里，1953年以後為24公里。入海通道很不穩定，經常改變，廢棄河道高2－3米，使得三角洲平原呈波狀起伏。
