印度佛教傳入中國後，受到中國社會歷史條件的影響，逐漸受到改造與發揚，走上了中國化的道路。早在魏晉時期，獨立的寺院經濟已逐漸形成。到了南北朝時期，佛教與中國傳統文化進一步融合，並隨着佛教不斷普及，社會上還出現了一些佛教學派。經過魏晉南北朝的發展，佛教已在中國紮根，在思想和經濟上，都為隋唐時期創立具有中國民族色彩的佛教宗派，準備了條件。

隋、唐二代，是中國佛教的鼎盛時期。這時期，印度佛教已發展成中國化的佛教，出現的佛教諸宗派，已非印度傳統佛教之面貌。印度佛教在中國經歷了一段漫長的儒、釋、道的融合過程後，中國僧侶加以研究和改造，先後創造了各具特點的中國佛教宗派。這些宗派的出現，標誌着佛教中國化的完成。佛教在中國傳統文化的影響下，逐漸適應了社會各階層的需要，在一般民眾中獲得了生存的基礎。

大乘是最先傳入中國的佛教，它是相對於小乘佛教而言，對佛陀及其教義採取比較開明和創新的解釋，它要求佛教徒不要只尋求個人的解脫，應該致力菩薩的實踐。公元九世紀以後，中國佛教達到了極盛時期，這時大乘佛教先後興起多個宗派，即所謂八大宗派：三論宗、瑜伽宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗、律宗、密宗。其中在中國歷史上影響較大的是天台宗、華嚴宗、禪宗和淨土宗四大宗派。大乘佛教在中國的發展，是先形成天台宗、華嚴宗的教理，後來中國佛教徒從大乘佛教出發，研究大、小乘諸經典，把大、小乘結合成一個整體，形成了佛教的教理體系，並加以實踐，這樣，就產生了中國獨特的佛教宗派──禪宗和淨土宗。

回顧佛教在中國的發展歷程，東漢三國時期的佛教屬於佛、道融合時期，它依附於方術、道士；晉南北朝時期屬於佛、玄融合時期，它依附於玄學；隋唐時期，佛教勢力大增，寺院經濟逐漸雄厚，建立宗派，完成體系，屬於儒、釋、道三教鼎立時期，佛教亦未能凌駕於儒學之上。到宋、元、明、清時代，隨着宋明理學的彰顯，佛教的影響力日益衰退。